ADN-ul de la o specie fantomă. Da, ai citit bine.

Stai jos? Sper că nu ești în picioare, pentru că ce urmează sună ca ceva dintr-un roman SF.

Cercetătorii de la UC Berkeley au descoperit că aproximativ 1% din ADN-ul tău — cam aceeași cantitate pe care o purtăm de la neandertali — provine de la o specie complet misterioasă, care nu a fost niciodată identificată. Vorbim despre o rudă antică ce și-a lăsat amprenta pe umanitate cu atâta timp în urmă încât nimeni nu are habar cine era.

Ce înseamnă „ADN fantomă"?

Gândește-te așa: ai văzut testele de ancestry care îți arată procente din țara ta de origine? Ei bine, oamenii de știință lucrează la ceva similar, dar în loc să caute țări și regiuni, ei vânează ADN de la rude umane antice — hominini care au umblat pe Pământ acum sute de mii de ani.

Și aici devine ciudat. Când cercetătorii Yulin Zhang și Arjun Biddanda s-au uitat atent la genomurile umane moderne, au găsit urme de ADN care era clar antic și clar diferit de cel de Neanderthal sau Denisovan (cele două grupuri de hominini antici pe care le cunoaștem cel mai bine). Era... altceva. Ceva pe care nu îl putem identifica.

De aici și numele: „ADN fantomă".

Cum am ajuns să purtăm ADN misterios?

Se pare că strămoșii noștri umani nu erau deloc solitari. Homo sapiens timpuriu umbla prin lume. S-au încrucișat cu alte specii de hominini care trăiau alături de ei — uneori aceste specii au fost absorbite în fondul nostru genetic, alteori au dispărut din alte motive.

Partea tricky e că acest ADN fantomă merge mult mai departe în timp decât întâlnirile cunoscute cu Neanderthal și Denisovan. Cercetătorii apreciază că această specie misterioasă a trăit acum aproximativ un milion de ani, ceea ce este absolut incredibil când te gândești.

Partea cea mai tare

Acest ADN fantomă nu stă liniștit într-o singură populație. Cercetătorii au găsit dovezi că acest eveniment de introgresie — termenul fancy pentru când genele se transferă între specii — a afectat TOATE populațiile umane moderne, nu doar pe cele africane, europene sau asiatice.

„Găsim dovezi pentru cel puțin o introgresie fantomă care precede expansiunea din Africa și care a contribuit la strămoșia tuturor populațiilor prezente," au notat cercetătorii în studiul lor publicat în Science.

Deci asta înseamnă că străbunica ta s-a întâlnit cu un membru al acestei specii misterioase, și cumva acel ADN a fost copiat și transmis cu fidelitate prin nenumărate generații până să ajungă la tine.

Deci, cine a fost această rudă misterioasă?

Hai să fiu sincer: cercetătorii au presupuneri, dar niciun răspuns concret. Cred că ar putea fi Homo erectus sau Homo heidelbergensis, dar nu sunt siguri. Ar putea fi specii care lipsesc din registrul fosilifer, sau poate semnătura lor genetică e prea estompată pentru a o identifica clar.

Și uite ce e și mai интересант — în interiorul ADN-ului Denisovan (mai ales în populațiile din Oceania), au găsit urme de și mai multe linii de descendență neidentificate. Se pare că arborele nostru genealogic nu doar că se ramifica — era practic o pădure întreagă.

De ce ar trebui să-ți pese?

Sincer, cred că e una dintre acele descoperiri care te face să te privești altfel. Nu porți doar gene de la părinți și bunici. Porți gene de la neandertali, denisovani și cel puțin o specie antică misterioasă pe care nici nu am numit-o încă.

Cercetătorii sunt interesați în mod special de cum aceste gene fantomă ne-ar fi putut ajuta să supraviețuim și să evoluăm. Unele par să joace roluri în sistemele noastre imunitar și metabolism. Cu alte cuvinte, aceste întâlniri antice ar putea fi parte din motivul pentru care ești în viață azi.

Destul de nebunească ideea, nu? De fiecare dată când apeși pe ecranul telefonului sau îți legi șireturile, poți să mulțumești (sau să înjuri) o rudă fantomă de un milion de ani pentru o mică parte din acea abilitate.

Probabil că vom avea nevoie de mult mai multe mostre de ADN antic — în special din Africa și Asia — înainte să putem pune în sfârșit un nume pe acest strămoș misterios. Dar până atunci, putem toți să ne bucurăm de faptul că suntem mozaicuri care respiră și umblă prin istoria evoluției.

Cine ar fi crezut că a fi uman înseamnă să cari atâtea secrete în celulele tale?