Αυτό που Ανακάλυψαν Επιστήμονες σε Ασθενείς με Αλτσχάιμερ Θα σας Αφήσει Άφωνους

Πρέπει να σας πω κάτι που με εξέπληξε τόσο πολύ όταν το διάβασα, που νομίζω θα συμβεί το ίδιο και σε εσάς.

Ερευνητές βρήκαν μεταλλάξεις που προκαλούν καρκίνο... κρυμμένες στον εγκέφαλο ανθρώπων με Αλτσχάιμερ. Μην πανικοβληθείτε όμως — δεν σημαίνει ότι οι ασθενείς έχουν καρκίνο. Είναι κάτι πολύ πιο ενδιαφέρον από αυτό.

Η Ανατροπή που Δεν Περίμενε Κανείς

Μια ομάδα από το Boston Children's Hospital δημοσίευσε έρευνα στο περιοδικό Cell που έκανε ακόμα και τους ίδιους τους επιστήμονες να κοιτάξουν δύο φορές. Αυτό που έψαχναν ήταν τα ανοσοκύτταρα του εγκεφάλου, τα λεγόμενα μικρογλοία — σκεφτείτε τα σαν τα συνεργεία καθαρισμού του εγκεφάλου, που μαζεύουν τα σκουπίδια και απομακρύνουν τα κατεστραμμένα κύτταρα.

Αυτό που ανακάλυψαν ήταν ότι αυτά τα μικρογλοία συσσώρευαν μεταλλάξεις σε γονίδια που κανονικά προκαλούν αιματολογικές κακοήθειες, όπως το λέμφωμα και η λευχαιμία. Αλλά εδώ είναι το περίεργο: αντί να προκαλούν καρκίνο, αυτές οι μεταλλάξεις φαινόταν να συμβάλλουν στη νόσο Αλτσχάιμερ.

«Αυτό είναι χρήσιμο γιατί έχουμε πολλά φάρμακα κατά του καρκίνου και μερικά από αυτά ίσως μπορούν να βοηθήσουν θεραπευτικά στο Αλτσχάιμερ.»

Αυτά τα λόγια είναι του Δρ. Christopher Walsh, ενός από τους επικεφαλής ερευνητές. Και ειλικρινά; Αυτή η φράση μου φάνηκε υπέροχη.

Γιατί Έχει Τόση Σημασία

Επιτρέψτε μου να το εξηγήσω απλά. Ξέραμε εδώ και καιρό ότι τα κύτταρά μας μαζεύουν γενετικές μεταλλάξεις καθώς μεγαλώνουμε — είναι απλά μέρος της γήρανσης. Αλλά κανείς δεν περίμενε να βρει αυτές τις συγκεκριμένες μεταλλάξεις που προκαλούν καρκίνο, σε εγκεφάλους με Αλτσχάιμερ.

Οι ερευνητές μελέτησαν 149 γονίδια που οδηγούν σε καρκίνο, σε εγκεφαλικό ιστό από 190 άτομα με Αλτσχάιμερ και τα σύγκριναν με υγιείς εγκεφάλους. Τα δείγματα με Αλτσχάιμερ είχαν περισσότερες μεταλλάξεις, και συνέχεια εμφανίζονταν στα ίδια πέντε γονίδια που προκαλούν καρκίνο.

Και μετά ήρθε το πραγματικά εκπληκτικό σημείο.

Η Σύνδεση με το Αίμα

Οι ερευνητές παρατήρησαν ότι αυτές οι μεταλλάξεις είναι συχνές στον καρκίνο του αίματος. Έτσι αποφάσισαν να ελέγξουν δείγματα αίματος από τους ίδιους ασθενείς με Αλτσχάιμερ — μήπως υπήρχε κάποια σύνδεση.

Περίμεναν να μη βρουν τίποτα.

Αντίθετα, βρήκαν ακριβώς τις ίδιες μεταλλάξεις που συνδέονται με τον καρκίνο, στα αιμοσφαίρια αυτών των ασθενών.

«Ήταν πραγματικά ένα απροσδόκητο εύρημα που υποδηλώνει έναν εντελώς νέο μηχανισμό για την παθογένεση του Αλτσχάιμερ», είπε ο ερευνητής August Yue Huang.

Με απλά λόγια: αυτό δείχνει έναν εντελώς νέο τρόπο με τον οποίο ίσως αναπτύσσεται το Αλτσχάιμερ εξαρχής.

Τι Πιστεύουν ότι Συμβαίνει

Αυτή είναι η θεωρία των ερευνητών. Καθώς μεγαλώνουμε ή υποστείτε κάποιο τραύμα στο κεφάλι, ο αιματοεγκεφαλικός φραγμός μπορεί να εξασθενίσει. Αυτός ο φραγμός κανονικά λειτουργεί σαν σύστημα ασφαλείας, κρατώντας τα περισσότερα ανοσοκύτταρα έξω από τον εγκέφαλο.

Όταν όμως αρχίζει να «σπάει», ανοσοκύτταρα από το αίμα μπορούν να περάσουν μέσα και να μετατραπούν σε κύτταρα που μοιάζουν με μικρογλοία. Παράλληλα, οι ενοχλητικές πρωτεϊνικές συσσωματώσεις που χτίζονται στον εγκέφαλο ασθενών με Αλτσχάιμερ πυροδοτούν αυτά τα κύτταρα να πολλαπλασιάζονται και να αντιδρούν.

Εδώ γίνεται ενδιαφέρον: κύτταρα με μεταλλάξεις που τους δίνουν βιολογικό πλεονέκτημα τείνουν να επεκτείνονται και να πολλαπλασιάζονται πιο γρήγορα. Έτσι, τα κύτταρα που μοιάζουν με μικρογλοία και φέρουν αυτές τις μεταλλάξεις καταλήγουν να κυριαρχούν.

Και εδώ είναι το πρόβλημα: αυτά τα μεταλλαγμένα κύτταρα ίσως δημιουργούν ένα πιο φλεγμονώδες, καταστροφικό περιβάλλον από ό,τι τα υγιή μικρογλοία. Αυτή η φλεγμονή μπορεί να βλάπτει τους κοντινούς νευρώνες και να συμβάλλει στην εξέλιξη του Αλτσχάιμερ.

Γιατί Αυτό μου Δίνει Ελπίδα

Δεν ξέρω για εσάς, αλλά όταν διαβάζω για ιατρική έρευνα, συνήθως φεύγω σκεπτόμενος «αυτό είναι ενδιαφέρον» αλλά και «εντάξει, αλλά πότε θα βοηθήσει πραγματικά κόσμο;»

Αυτή τη φορά είναι διαφορετικά.

Πρώτον, υπάρχει η διαγνωστική προοπτική. Σήμερα, ο μόνος σίγουρος τρόπος να επιβεβαιωθεί το Αλτσχάιμερ είναι μέσω ανάλυσης εγκεφαλικού ιστού, πράγμα που προφανώς δεν γίνεται όσο κάποιος είναι ζωντανός. Αλλά αν αυτές οι μεταλλάξεις εμφανίζονται σε δείγματα αίματος, οι γιατροί ίσως μπορούν να ελέγξουν τους ανθρώπους για κίνδυνο Αλτσχάιμερ με μια απλή εξέταση αίματος.

Δεύτερον — και αυτό είναι το σημείο που με ενθουσιάζει πραγματικά — έχουμε ήδη φάρμακα που στοχεύουν αυτές τις μεταλλάξεις που προκαλούν καρκίνο. Χρησιμοποιούνται για τη θεραπεία πραγματικού καρκίνου, αλλά τι θα γινόταν αν μπορούσαν επίσης να επιβραδύνουν το Αλτσχάιμερ;

Ο Δρ. Walsh το είπε τέλεια: «Διαπιστώνουμε ότι σε κάποιο βαθμό, η νόσος Αλτσχάιμερ μοιάζει λίγο με τον καρκίνο — καθοδηγείται από τις ίδιες μεταλλάξεις που προκαλούν αιματολογικές κακοήθειες όπως το λέμφωμα και η λευχαιμία.»

Αυτή είναι μια τεράστια δήλωση. Σημαίνει ότι δεκαετίες έρευνας για τον καρκίνο ίσως ξαφνικά γίνουν σχετικές με τη θεραπεία του Αλτσχάιμερ.

Το Συμπέρασμα

Δεν θα προσποιηθώ ότι αυτό είναι θεραπεία. Πιθανότατα απέχουμε χρόνια από οποιαδήποτε πρακτική εφαρμογή, και υπάρχουν ακόμα πολλά που δεν καταλαβαίνουμε.

Αλλά σκεφτείτε τι αντιπροσωπεύει αυτό: έναν εντελώς νέο στόχο για θεραπεία, ένα πιθανό νέο διαγνωστικό εργαλείο, και μια εκπληκτική σύνδεση μεταξύ δύο ασθενειών που νομίζαμε ότι καταλαβαίναμε. Στον κόσμο της έρευνας για το Αλτσχάιμερ, όπου η πρόοδος ήταν απογοητευτικά αργή, αυτό μοιάζει με μια ανάσα φρέσκου αέρα.

Μερικές φορές οι πιο απροσδόκητες ανακαλύψεις είναι αυτές που αλλάζουν τα πάντα.