Warten Sie, haben unsere höhlenbewohnenden Vorfahren die Wundmedizin etwa zuerst erfunden?

Okay, ich muss etwas mit euch teilen, das mich heute Morgen beim Kaffeetrinken buchstäblich innehalten ließ.

Anscheinend könnten Neandertaler unsere ursprünglichen Apotheker gewesen sein. Und stellt euch vor – ihre Medizin war im Grunde klebriger Baumharz-Kleber.

Der coolste Zufall der Wissenschaft

Also, so sieht die Sache aus: Forscher von Orten wie Oxford und Köln untersuchten Birkenpech, diesen antiken, klebrigen Stoff aus Baumrinde, den Neandertaler vor Millionen von Jahren verwendeten. Die übliche Geschichte besagt, dass sie ihn nur dazu verwendeten, Steinmesser an Holzgriffe zu kleben – im Grunde prähistorischer Sekundenkleber zur Herstellung von Werkzeugen.

Aber diese Wissenschaftler wurden auf etwas anderes neugierig.

Ihr wisst ja, dass Menschen seit Jahrhunderten Naturheilmittel verwenden. Nun gibt es Belege aus traditionellen Gesellschaften auf der ganzen Welt, dass Birkenpech auch für medizinische Zwecke genutzt wurde. Und als Archäologen begannen, das Leben der Neandertaler genauer unter die Lupe zu nehmen, fanden sie Anzeichen dafür, dass diese Hominiden sich tatsächlich in der grundlegenden medizinischen Versorgung auskannten.

Also dachten sich die Forscher: Was, wenn derselbe Stoff, mit dem sie Werkzeuge bauten, ihnen auch half, Wunden zu heilen?

Kleber auf die alte Art herstellen

Um das herauszufinden, haben die Teams die Herstellung von Birkenpech durch die Neandertaler tatsächlich nachgestellt.

Und ehrlich gesagt ist die Technik ziemlich genial. Man nimmt etwas Birkenrinde, steckt sie in eine versiegelte Grube im Boden und erhitzt sie unter fast vollständigem Ausschluss von Sauerstoff. Die Rinde zersetzt sich praktisch und setzt diese dicke, klebrige Substanz frei. Alternativ könnte man Rinde in der Nähe eines Felsens verbrennen und die klebrigen Rückstände sammeln, die an der Oberfläche kondensieren.

Beide Methoden funktionieren. Beide produzieren nutzbaren Pech. Ziemlich clever für Leute, die wir uns normalerweise als tollpatschig in Tierfellen herumlaufend vorstellen, oder?

Der Moment der Wahrheit

Als die Forscher ihr nachgestelltes Birkenpech gegen Bakterien testeten, stoppte jede einzelne Probe erfolgreich das Wachstum von Staphylococcus aureus.

Für diejenigen, die es nicht wissen: S. aureus ist ein hartnäckiges kleines Bakterium, das Wundinfektionen verursacht. Es ist heute so problematisch, dass einige Stämme gegen mehrere moderne Antibiotika resistent geworden sind – das sind die gefürchteten „Supererreger“, von denen ihr wahrscheinlich schon gehört habt.

Und das hat mich wirklich umgehauen: Es spielte keine Rolle, welche Herstellungsmethode sie verwendeten. Alle Versionen des Birkenpechs zeigten diese antibakterielle Wirkung.

Der leitende Forscher drückte es so aus: Die antibakteriellen Eigenschaften waren unabhängig von der Technik vorhanden, was darauf hindeutet, dass die Neandertaler diese Eigenschaften gezielt genutzt haben könnten – indem sie den Pech möglicherweise direkt auf Wunden auftrugen, um Infektionen vorzubeugen.

Was bedeutet das eigentlich?

Um es klar zu sagen: Wir haben keinen direkten Beweis dafür, dass ein Neandertaler jemals Pech auf einen Schnitt geschmiert hat. Das ist in den archäologischen Aufzeichnungen fast unmöglich zu finden. Aber was wir haben, sind Belege dafür, dass: