Das ist ja verrückt: Unsere Vorfahren waren viel früher in Asien als gedacht

Mal ganz ehrlich – mich fasziniert es jedes Mal aufs Neue, wenn ich darüber nachdenke, wie weit sich unsere Vorfahren von ihrer ursprünglichen Heimat in Afrika entfernt haben. Jahrmillionen bevor es Karten, GPS oder Reise-Apps gab, haben diese Menschen einfach losgelegt und dabei den halben Globus besiedelt. Wie soll das bitte funktionieren?

Eine neue Studie, die kürzlich im Fachblatt Science Advances erschienen ist, hat mich nun erst recht ins Staunen versetzt. Denn demnach könnten unsere frühen Verwandten Eastasien nicht vor ein paar Hunderttausend Jahren erreicht haben – sondern vor ungefähr einer Million Jahre früher. Ja, du hast richtig gelesen. Eine ganze Million.

Was ist da eigentlich passiert?

Forscher haben sich drei Homo-erectus-Schädel noch einmal vorgenommen, die schon in den 1980er und 1990er Jahren in Yunxian in China ausgegraben wurden. Die Dinger lagerten quasi in irgendeinem Lagerraum und warteten darauf, dass sich jemand ernsthaft mit ihnen beschäftigt.

Dieses Mal hat man aber modernere Methoden verwendet – konkret ein Verfahren, das Aluminium- und Beryllium-Isotope im umliegenden Erdreich misst. Klingt total kompliziert, ich weiß. Aber im Grunde funktioniert es so: Wenn Quarz von kosmischer Strahlung aus dem All getroffen wird, entstehen bestimmte Isotope. Sobald das Material aber erst mal unter der Erde liegt, erreicht diese Strahlung es nicht mehr – und die Isotope beginnen zu zerfallen. Anhand dieses Zerfalls lässt sich dann abschätzen, wann das Material begraben wurde.

Ziemlich schlau, oder?

Warum ist das so wichtig?

Hier wird es richtig spannend. Die ursprüngliche Datierung der Schädel ergab ein Alter zwischen 800.000 und 1,1 Millionen Jahren. Schon nicht schlecht, aber die neuen Messungen zeigen: Diedinger sind mindestens 1,77 Millionen Jahre alt. Das ist ein Unterschied von fast einer ganzen Million Jahre – und das ist nun wirklich nicht peanuts.

Falls sich diese Datierung bestätigt, bedeutet das: Homo erectus war in Ostasien praktisch genauso früh unterwegs wie an anderen Orten Eurasiens. Die ältesten bekannten Fossilfunde außerhalb Afrikas stammen aus Dmanisi in Georgien und sind zwischen 1,78 und 1,85 Millionen Jahre alt. Heißt im Klartext: Unsere Vorfahren könnten China quasi im gleichen Atemzug erreicht haben wie den Kaukasus.

Homo erectus – der erste echte Weltenbummler

Falls du mit Homo erectus noch nicht so vertraut bist: Stell dir den ersten unserer Vorfahren vor, der wirklich aussah wie ein Mensch – na ja, zumindest wie ein sehr entfernter Verwandter.

Homo erectus hatte kürzere Arme und längere Beine als frühere Arten. Das deutet stark darauf hin, dass diese Spezies bestens an lange Strecken zu Fuß angepasst war. Vielleicht sogar ans Dauerlaufen. (Was irgendwie auch passt – denn offenbar konnte diese Art nicht stillsitzen!)

Außerdem war Homo erectus der erste unserer Vorfahren, der überhaupt aus Afrika herauszog. Lange Zeit dachte man, dieser große Schritt passierte irgendwann zwischen 1,5 und 2 Millionen Jahren. Aber wann genau und über welche Route – darüber wurde一直在 debattiert. Die neuen Yunxian-Daten werfen jetzt neue Fragen auf. Oder besser gesagt: Sie liefern aufregende Hinweise.

Was bedeutet das für andere Fundstellen?

Was mich persönlich besonders begeistert: Diese Entdeckung könnte weitreichende Folgen haben. Wenn die Yunxian-Schädel so unglaublich alt sind, dann könnten auch andere Fundstellen in Asien deutlich älter sein als bisher angenommen.

Einige Schädel und Zähne, die in China und Indonesien gefunden wurden, waren zuvor auf ein Alter von etwa 1,51 bis 1,72 Millionen Jahren datiert worden. Diese Datierungen waren allerdings immer umstritten – vor allem, weil die Fossilien häufig an der Oberfläche gefunden wurden und nicht in ihrer ursprünglichen Erdschicht. Bei den Yunxian-Schädeln war das anders: Sie wurden in situ entdeckt, also genau in der Erdschicht, in der sie ursprünglich abgelagert wurden. Genau das machte eine verlässliche Datierung überhaupt erst möglich.

Offene Fragen satt

Klar, Wissenschaft liefert selten saubere Antworten ohne gleichzeitig neue Rätsel aufzuwerfen.

Die Forscher fragen sich jetzt zum Beispiel: Wenn Homo erectus schon vor 1,77 Millionen Jahren in Ostasien unterwegs war – wo genau kam er dann her? Hat er eine südliche Route über Indonesien genommen? Oder den Weg nach Norden durch Zentralasien? Vielleicht sogar etwas völlig anderes?

Und dann wäre da noch die spannende Frage: Falls das nicht die frühesten Vormenschen in Asien sind – wer war es dann? Welche noch älteren Fossilien warten vielleicht darauf, entdeckt zu werden?

Solche Fragen erinnern mich immer daran, warum ich Archäologie so faszinierend finde. Jede Antwort öffnet zwei oder drei neue Türen. Aber genau das macht den Reiz aus, oder?

Mein Fazit

Was mich an der ganzen Sache am meisten beeindruckt, ist dieser unglaubliche Einfallsreichtum unserer frühen Vorfahren. Die sind nicht einfach ziellos durch die Gegend gelaufen – nein, sie haben ganze Kontinente besiedelt. Sie haben sich an neue Umgebungen angepasst, herausgefunden, wie man in fremden Gefilden überlebt, und dabei irgendwie erfolgreich gewesen.

Dass wir heute, Millionen Jahre später, immer noch versuchen, ihre Wege nachzuvollziehen – das zeigt, wie bemerkenswert ihre Leistung wirklich war. Und jede neue Entdeckung, wie diese überraschend alten Yunxian-Schädel, bringt uns einen Schritt näher zu verstehen, wie wir – beziehungsweise unsere sehr, sehr entfernten Verwandten – es geschafft haben, buchstäblich überall auf diesem Planeten zu landen.

Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber ich finde das ziemlich inspirierend.

Quelle: Popular Mechanics