Warten Sie, unsere frühen menschlichen Vorfahren waren die Außenseiter?
Okay, ich muss etwas teilen, das mich diese Woche wirklich umgehauen hat, und das liegt nur an einigen ziemlich alten Knochen, die in Südafrika gefunden wurden.
Stellen Sie sich das vor: Es ist zwei Millionen Jahre her in dem, was heute als „Wiege der Menschheit“ bezeichnet wird – einer Region in Südafrika, die im Grunde eine Schatzkiste für antike menschliche Fossilien ist. Ein Team von Forschern der La Trobe University hat gerade die Analyse von 18 neu beschriebenen Fossilien von einem Fundort namens Drimolen Main Quarry veröffentlicht. Und hier ist der verrückte Teil: Eines dieser Fossilien ist ein Fragment eines erwachsenen Homo erectus Schädels, der etwa 2 Millionen Jahre alt ist.
Zwei Millionen Jahre. Lassen Sie diese Zahl einmal kurz auf sich wirken.
Bis jetzt waren die ältesten Fossilien eines erwachsenen Homo erectus, die wir hatten, von einem Fundort in Georgien (das Land, nicht der Bundesstaat) namens Dmanisi, die auf etwa 1,8 Millionen Jahre zurückgehen. Diese neue Entdeckung verschiebt unser Verständnis darüber, wann dieser entscheidende menschliche Vorfahre auftauchte, um satte 200.000 Jahre nach hinten. Das ist eine riesige Sache in der Paläoanthropologie.
Warum sollte es Sie interessieren? (Spoiler: Es geht um uns)
Hier ist der Grund, warum Homo erectus so wichtig ist: Die meisten Wissenschaftler sind sich einig, dass dies die erste Art ist, die wirklich in unsere Gattung Homo passt – was bedeutet, dass sie wahrscheinlich ein direkter Vorfahre des modernen Menschen ist. Wenn wir also einen Beweis finden, dass Homo erectus vor zwei Millionen Jahren durch das südliche Afrika streifte, schauen wir uns im Grunde unsere Ur-Ur-Ur-Großeltern an (also, noch viel mehr Ur-).
Der leitende Forscher, Dr. Jesse Martin, hat es wunderschön formuliert: Dieser Steinbruch bewahrt Beweise für „das erste Erscheinen dieser Art vor 2 Millionen Jahren“. Zuvor hatten Wissenschaftler nur ein Fossil eines Kindes aus Drimolen zur Verfügung – ein kleiner Kerl im Alter zwischen zwei und vier Jahren. Süß, aber nicht gerade repräsentativ dafür, wie die Erwachsenen aussah.
Und jetzt? Wir haben endlich die Bestätigung durch ein adultes Exemplar. Und lassen Sie mich Ihnen sagen: Dieses adulte Fossil macht einen massiven Unterschied für Forscher, die versuchen, unseren Stammbaum zusammenzusetzen.
Aber hier wird es wirklich interessant
Der Fundort Drimolen lieferte uns nicht nur Homo erectus-Knochen. Die Forscher fanden auch Fossilien eines anderen Menschenverwandten: Paranthropus robustus (nennen wir ihn kurz „P. robustus“). Und der Kontrast zwischen diesen beiden Arten ist ehrlich gesagt wie aus einer Naturdokumentation.
Während Homo erectus damit beschäftigt war, ein größeres Gehirn und kleinere Zähne zu entwickeln – möglicherweise, weil wir anfingen, mehr Fleisch zu essen –, schlug P. robustus eine völlig andere Richtung ein. Dieser Typ entwickelte enorm große Backenzähne und kräftige Kaumuskulatur. Stellen Sie es sich wie den eigenen Mörser der Natur vor, perfekt darauf ausgelegt, zähe, harte Nahrung zu zermahlen.
Dr. Martin beschrieb es als auffällig: zwei menschliche Arten, die dieselbe Landschaft teilen, aber völlig unterschiedliche evolutionäre Wege einschlagen. Die eine experimentierte mit größeren Gehirnen und Fleischfresserei. Die andere wurde zur ultimativen Mahlmaschine für Pflanzen.
Und jetzt aufgepasst – P. robustus war in der Überzahl
Hier ist die Wendung, die mich tatsächlich laut lachen ließ: Vor 2 Millionen Jahren, im guten alten Drimolen, war P. robustus dem Homo erectus um mehr als 10 zu 1 überlegen.
Zehn zu eins.
Unsere Vorfahren? Sie waren die Außenseiter. Die Auterschienenden. Die Art, die laut Dr. Martin „nur eine geringe Überlebenschance hatte“.
In der Zwischenzeit florierte P. robustus – bis es nicht mehr so war. Wir alle wissen, wie diese Geschichte endet, nicht wahr? Homo erectus ging schließlich als moderner Mensch hervor, während P. robustus und sein beeindruckender Kauapparat schließlich ausstarben.
Es ist eine gute Erinnerung daran, dass es in der Evolution nicht darum geht, in einem bestimmten Moment „der Beste“ zu sein. Es geht darum, anpassungsfähig zu sein. Und offensichtlich war unsere Strategie, vielfältigere Nahrungsmittel zu essen (einschließlich Fleisch) und Energie in die Gehirnentwicklung zu investieren, der langfristige Gewinner, auch wenn es uns für ein paar hunderttausend Jahre zum Außenseiter machte.
Evolution in Aktion
Eines der coolsten Dinge an dieser Forschung ist das, was Wissenschaftler „Mikroevolution“ nennen – die kleinen Veränderungen, die innerhalb einer Art über kürzere Zeiträume hinweg stattfinden.
Die Drimolen-Fossilien zeigen P. robustus-Populationen von vor etwa 2 Millionen Jahren im Vergleich zu etwas jüngeren Exemplaren von einem anderen Fundort namens Swartkrans (etwa 1,8 Millionen Jahre alt). In diesem Zeitraum von 200.000 Jahren wurden die Zähne von P. robustus noch größer und ihre Kaumuskulatur noch kräftiger. Im Grunde Evolution in Echtzeit.
Forscher haben tatsächlich vorgeschlagen, dass die Drimolen-P.-robustus-Population sich so deutlich von den späteren unterscheidet, dass sie eine eigene Unterart rechtfertigt: Paranthropus robustus ukusa. Die in dieser Forschung veröffentlichten neuen Fossilien helfen, diese Klassifizierung zu stützen.
Ist es nicht erstaunlich, dass wir genug Fossilien von diesem einen Fundort haben, um diese winzigen Veränderungen nachzuverfolgen? Normalerweise sind Homininen-Fossilien so selten, dass Wissenschaftler mit riesigen Lücken in der Überlieferung arbeiten müssen. Aber Drimolen liefert uns etwas Besonderes: eine detaillierte Momentaufnahme davon, wie sich unsere Verwandten veränderten, Stück für kleines Stück.
Das Fazit
Was lernen wir also daraus? Einiges, denke ich:
Erstens wird unser Verständnis der menschlichen Evolution immer präziser. Erst vor wenigen Jahren dachten wir, Homo erectus tauchte vor etwa 1,8 Millionen Jahren auf. Jetzt wissen wir, dass sie in Südafrika bereits 200.000 Jahre früher ansässig waren.
Zweitens ist es nicht immer schlecht, der Außenseiter zu sein. Unsere Vorfahren waren die Minderheiten-Art in Drimolen, und schauen Sie mal, wo wir gelandet sind.
Und schließlich liefert die Wiege der Menschheit weiterhin unglaubliche Geschenke. Dieser Fundort wurde 1992 entdeckt, und wir entdecken immer noch neue Dinge aus Fossilien, die zwei Millionen Jahre lang im Boden lagen und darauf warteten, von jemandem gefunden zu werden.
Jedes Mal, wenn ich über Entdeckungen wie diese lese, spüre ich diese Mischung aus Demut und Staunen. Wir sind eine so junge Art auf diesem Planeten, und wir fangen gerade erst an, den langen, gewundenen Weg zu verstehen, der zu uns geführt hat.