Ein Tag im Park, der die Geschichte veränderte

Hier ist eine Frage an Sie: Waren Sie schon einmal bei einer Ausgrabung dabei? Ich meine damit nicht echte archäologische Grabungen – sondern jene freiwilligen „Public Dig“-Veranstaltungen, bei denen Amateur-Enthusiasten einen Tag damit verbringen, Erde zu sieben, in der Hoffnung, etwas Interessantes aus der Vergangenheit zu finden.

Nun, einige Leute in New Jersey haben sich kürzlich genau für diese Art von Erfahrung im Red Bank Battlefield Park angemeldet. Sie rechneten wahrscheinlich damit, ein oder zwei Knöpfe zu finden, vielleicht ein Stück Keramik oder ein rostiges Metallstück, das vielleicht einmal Teil eines Schwertes war. Sie wissen schon, die üblichen Funde, die uns etwas über das Alltagsleben vor Jahrhunderten erzählen.

Was sie definitiv NICHT erwarteten zu finden? Ein Massengrab.

Ja. Lassen Sie das einen Moment sacken.

Das Schlachtfeld, an das sich niemand erinnert

Red Bank ist vielleicht nicht so berühmt wie Yorktown oder Gettysburg, aber während des Unabhängigkeitskrieges war dieser Abschnitt des Delaware River absolut entscheidend. Wir sprechen hier von 1777 – mitten im Philadelphia-Feldzug, als die Briten verzweifelt versuchten, die amerikanische Hauptstadt einzunehmen.

Hier der kurze Hintergrund: Der britische General William Howe segelte mit seiner Armee von New York nach Süden, landete in der Chesapeake Bay und marschierte nach Norden Richtung Philadelphia. Er nahm die Stadt im September ein, aber Washingtons Truppen waren noch nicht geschlagen. Die Amerikaner hielten zwei Forts – Mifflin und Mercer – entlang des Delaware River, blockierten damit im Wesentlichen die britischen Nachschublinien und bereiteten den „Redcoats“ (den britischen Soldaten) große Kopfschmerzen.

Die Briten hatten genug von dieser Einmischung. Sie schickten hessische Soldaten (deutsche Söldner, die für die Briten kämpften), um das Fort Mercer in Red Bank einzunehmen.

Und jetzt kommt das Verrückte: Die Amerikaner gewannen.

Zwei Regimenter aus Rhode Island hielten den hessischen Angriff ab. Etwa 111 hessische Soldaten starben an diesem Tag, während nur 14 Amerikaner verloren gingen. Es war ein bemerkenswerter amerikanischer Sieg – auch wenn ehrlich gesagt die meisten Geschichtsbücher nicht viel Zeit damit verbringen.

Die Beerdigung, über die niemand sprach

Nach dem Ende der Schlacht befahl Oberst Christopher Greene seinen Männern, die Toten zu begraben. Aber hier wird es düster.

Die gefallenen Hessen? Ihre Überreste wurden einfach... in einen Graben geworfen. Keine Zeremonie, keine individuellen Gräber, keine Markierungen. Historische Dokumente erwähnen 75 Hessen in einer Grube und etwa 10 weitere, die näher am Fluss begraben wurden, aber im Großen und Ganzen wurden diese Soldaten wie nichts anderes als zu entsorgende Verluste behandelt.

Ich weiß nicht, wie es Ihnen geht, aber der Gedanke daran bricht mir ehrlich gesagt ein wenig das Herz. Es waren junge Männer – wahrscheinlich Teenager oder Anfang zwanzig –, die von ihren deutschen Fürsten vermietet worden waren, um in einem fremden Krieg zu kämpfen. Sie starben Tausende von Meilen von zu Hause entfernt, und innerhalb eines Tages waren sie einfach... vergessen.

Nun ja, fast vergessen.

Die Ausgrabung, die niemand erwartet hatte

Jahrzehntelang gingen Historiker davon aus, dass diese hessischen Gräber irgendwo in der Nähe des Whitall-Hauses lagen – eines historischen Anwesens, das beschlagnahmt worden war, um das Fort Mercer zu errichten. Klingt logisch, oder? Die Schlacht fand am Fort statt, also müssen die Gräber in der Nähe sein.

Aber als Forscher der Rowan University beschlossen, ein anderes Gebiet des Red Bank Battlefield Park zu untersuchen – speziell ein Grundstück entlang der nördlichen Grenze, das einst Teil der Befestigungsanlagen des Forts war –, fanden sie etwas völlig Unerwartetes.

Ein Freiwilliger entdeckte zuerst einen Knochen, der aus der Erde ragte. Kein Knopf. Keine Kugel. Ein echter menschlicher Knochen.

Was sie fanden

Als das Team die Fundstelle sorgfältig ausgrub, entdeckte es die Überreste von 15 Individuen, bei denen es sich aller Wahrscheinlichkeit nach um jene hessischen Soldaten handelte. Die Knochen waren nicht in gutem Zustand – nach mehr als zwei Jahrhunderten unter der Erde ist das kaum überraschend. Man fand Überreste in Stücken, nicht