Lucy's nachtmerrie: de schedel waar je voorhoofd van gaat kriebelen

Stel je voor: drie miljoen jaar geleden, Oost-Afrika. Je bent Lucy — niet die Lucy van de jaren zeventig, maar de échte, de beroemde voorouder van de mensheid — en je hebt dorst. Je hurkt neer bij de rivier om te drinken.

Maar wacht.

Er beweegt iets onder het troebele water. Iets groots.

Veel succes, want die rivier zat vol nachtmerries.

De jager van Lucy

Wetenschappers hebben nu een naam gegeven aan één van de meest angstaanjagende roofdieren die onze voorouders ooit tegenkwamen. Hij heet Crocodylus lucivenator — wat zoveel betekent als "Lucy's jager". En daar had hij alle reden toe.

Dit was geen gewone krokodil. Dit beest was zo'n 3,5 tot 4,5 meter lang en woog tussen de 270 en 600 kilo. Christopher Brochu, de onderzoeker van de University of Iowa die het onderzoek leidde, verwoordde het heel direct: "Het was de grootste rover in dat ecosysteem, groter dan leeuwen en hyena's, en de allergrootste bedreiging voor onze voorouders die daar leefden."

Hij voegde er ook aan toe dat de krokodil Lucy's soort absoluut als avondeten zou hebben gezien. Geruststellend, hoor.

Een bult op een onverwachte plek

Wat de onderzoekers meteen opviel toen ze deze fossielen voor het eerst bestudeerden: deze krokodil had een rare bult midden op zijn snuit. Niet op de punt dus — echt in het midden. Dat zie je niet bij de hedendaagse Nijlkrokodillen.

Brochu vertelde dat hij "uitgeblazen" was door deze bijzondere combinatie van kenmerken. Die bult komt overigens wel voor bij sommige moderne krokodillen, en onderzoekers denken dat hij gebruikt werd bij paringsrituelen. Want wat zegt er nou meer "ik ben de jouwe" dan een mooie bult op je gezicht showen.

De krokodil had ook een snuit die verder uitstak dan bij andere krokodillen uit die periode, waardoor hij er eleganter uitzag — meer zoals de moderne krokodillen die we nu kennen. Dus dit beest was niet alleen groot — hij was ook gewoon anders gebouwd dan wat ervoor en erna kwam.

Fossielen lezen

Om deze nieuwe soort te identificeren, gingen onderzoekers door 121 fossiele exemplaren — schedels, tanden, kaakfragmenten — allemaal gevonden in de Hadar-formatie in Ethiopië. Als die naam je bekend voorkomt: dat is dé vindplaats voor onderzoek naar menselijke evolutie. Daar werd Lucy zelf ontdekt in 1974.

De meeste krokodilfossielen waren in slechte staat, wat het onderzoek flink lastig maakte. Maar één exemplaar bewaarde het bewijs van een rotslecht weekend: verwondingen aan de kaak die gedeeltelijk waren genezen, wat wijst op een gevecht met een andere krokodil. Ja, dat soort bijtpartijen dat blijkbaar al eeuwenlang populair is in de krokodillenwereld.

Dr. Stephanie Drumheller, die meewerkte aan het onderzoek, merkte op dat we niet kunnen weten wie dat gevecht won — maar het feit dat het dier lang genoeg overleefde om te genezen, wijst erop dat hij er uiteindelijk bovenop kwam. Fijn voor hem, veronderstel ik.

Samenleven met Lucy

Het échte krankzinnige eraan? Deze krokodil had de Hadar-streek vrijwel helemaal voor zichzelf. Andere krokodilsoorten leefden verder zuidelijk in de Oost-Afrikaanse Rift Valley, maar Crocodylus lucivenator heerste in dit specifieke gebied gedurende honderdduizenden jaren.

De omgeving in die tijd was een mix van struikgewas, moerassen, rivieren met bomen langs de oever en graslanden. Kortom: perfect terrein voor een hinderlaagroofdier. Krokodillen verscholen zich net onder het wateroppervlak en wachtten tot dorstige dieren kwamen drinken.

En blijkbaar ook: onze directe voorouders.

Wat dit ons vertelt

Wat mij betreft is dit het meest fascinerende aan dit soort ontdekkingen: we zijn eraan gewend om over menselijke evolutie te denken als een verhaal over hoe wij slimmer werden, rechtop gingen lopen, grotere hersenen ontwikkelden. En dat is allemaal waar. Maar we vergeten vaak dat evolutie niet plaatsvond in een vacuüm. Onze voorouders navigeerden door een wereld vol gevaren die we ons amper kunnen voorstellen.

Een krokodil van vijf meter die klaarzit om je te grijpen terwijl je water drinkt? Dat is precies het soort dreiging dat je flink zou motiveren om betere overlevingsstrategieën te ontwikkelen. Of in elk geval om heel, heel voorzichtig te zijn bij het water.

Dus de volgende keer dat je een krokodillendocumentaire ziet en dankbaar bent dat je je daar geen zorgen meer over hoeft te maken: denk daaraan. Onze voorouders maakten dat wél mee. En toch wisten ze te overleven, te floreren, en uiteindelijk onszelf te worden.

Het onderzoek is gepubliceerd in het Journal of Systematic Palaeontology, en eerlijk? De naam die ze kozen is perfect. Crocodylus lucivenator. Lucy's jager. Het is dramatisch, het is accuraat, en het laat je twee keer nadenken over elke slok water die Lucy ooit nam.