Το πρόβλημα με τα μακρινά πλανητικά συστήματα

Οι αστρονόμοι ταλαιπωρούνται εδώ και καιρό. Ψάχνουμε πλανήτες που μπορεί να φιλοξενούν ζωή γύρω από άλλα άστρα. Βλέπουμε το φως των άστρων. Ανιχνεύουμε πλανήτες που περνούν μπροστά τους. Αλλά αγνοούμε εντελώς τον αόρατο κόσμο του διαστημικού καιρού γύρω τους.

Φαντάσου το Σύστημα Ηλίου μας. Οι ηλιακές εκλάμψεις και οι ηλιακοί άνεμοι χαλάζουν δίκτυα ρεύματος και δορυφόρους. Τώρα, σκέψου πλανήτες κοντά σε άστρα όπου αυτό είναι χειρότερο κατά πολύ. Αυτή η αόρατη ακτινοβολία σωματιδίων ίσως παίζει μεγαλύτερο ρόλο από το ίδιο το φως του άστρου για τη ζωή. Πρόβλημα: Δεν στέλνουμε διαστημόπλοιο 40 έτη φωτός μακριά να το μετρήσει.

Μια απρόσμενη ανακάλυψη

Εδώ μπαίνει η επιστημονική μαγεία. Ερευνητές παρατήρησαν κάτι περίεργο σε νεαρά άστρα. Συγκεκριμένα, σε μικρά και πιο σκοτεινά άστρα τύπου M – τα πιο συνηθισμένα στο Γαλαξία. Αυτά τα άστρα σβήνουν απότομα και επαναλαμβανόμενα. Η φωτεινότητα πέφτει βραχιά, μετά επανέρχεται, και ξανά.

Χρόνια μυστήριο. Μήπως στίγματα στην επιφάνεια; Μήπως κάτι περνάει μπροστά; Αγνωστο.

Ο Luke Bouma από το Carnegie Institution και η Moira Jardine το ψάξαν αλλιώς. Δεν κοίταξαν μόνο φωτεινότητα. Έφτιαξαν "σπεκτροσκοπικές ταινίες" – βίντεο με το φως του άστρου αναλυμένα ανά μήκος κύματος. Και βρήκαν την απάντηση.

Ο "σταθμός διαστημικού καιρού"

Οι σβέσεις δεν οφείλονται σε στίγματα ή τροχιές. Προέρχονται από τεράστια σύννεφα ψυχρού πλάσματος – ιονισμένου αερίου – παγιδευμένα στο μαγνητικό πεδίο του άστρου. Αυτά τα "κομμάτια" πλάσματος παρασύρονται, σχηματίζοντας δακτυλίους σε σχήμα τορίνου.

Το έξυπνο; Αυτοί οι δακτύλιοι λειτουργούν σαν φυσικά όργανα μέτρησης. Παρατηρώντας την κίνηση του πλάσματος στο μαγνητικό πεδίο, μαθαίνουμε το αόρατο περιβάλλον σωματιδίων. Η φύση μας έφτιαξε σταθμό καιρού δωρεάν.

"Αφού το καταλάβαμε, οι σβέσεις έγιναν εργαλείο, όχι μυστήριο", είπε ο Bouma. Τέτοιες στιγμές κάνουν την επιστήμη εθιστική.

Γιατί νοιάζει για εξωγήινη ζωή

Τα άστρα M είναι παντού. Έχουν βραχώδεις πλανήτες. Πολλοί όμως είναι εχθρικοί: ακτινοβολία τους ψήνει, ατμόσφαιρες εξατμίζονται, εκλάμψεις τους χτυπάνε ασταμάτητα.

Τώρα έχουμε τρόπο να μετρήσουμε το περιβάλλον σωματιδίων κοντά τους. Βλέπουμε πού συγκεντρώνονται, πώς κινούνται, πώς τα σπρώχνει το μαγνητικό πεδίο. Αυτό δείχνει ποιους πλανήτες κρατάνε ατμόσφαιρα και νερό – βασικά για ζωή.

Οι ερευνητές λένε ότι τουλάχιστον 10% νεαρών M dwarfs έχουν τέτοια τορία. Άφθονο υλικό για μελέτη.

Τι ακολουθεί;

Η ομάδα του Bouma ψάχνει την πηγή του πλάσματος. Από το άστρο βγαίνει; Ή από αλλού στο σύστημα;

Και γενικότερα, αυτό δείχνει τι αγαπάω στην επιστήμη. Μεγάλες ανακαλύψεις από περίεργα φαινόμενα. Δεν έψαχναν σταθμούς καιρού. Απλά εξηγούσαν σβέσεις. Και βρήκαν κλειδί για εξωγήινη ζωή.

Ακόμα αρχή. Πολύ δρόμος μπροστά. Αλλά τέτοια σκέψη λύνει το μεγάλο ερώτημα: Είμαστε μόνοι;