Die älteste Roadtrip der Menschheit hat gerade ein bisschen mehr Zeit bekommen
Stell dir vor: Du versuchst, ein Auto am Laufen zu halten, das fast 50 Jahre alt ist. Das Problem ist nur — es steht in keiner Werkstatt. Es rast durch den interstellaren Raum, über 19 Milliarden Kilometer von der Erde entfernt. Und du kannst dich nur per Funksignal mit ihm verständigen. Ein Signal, das 18 Stunden braucht, um anzukommen. Nur hin, nicht zurück.
Das ist Voyager 2. Und die Ingenieure der NASA haben dem Ding gerade ein bisschen mehr Lebenszeit verschafft.
Die Raumfahrtbehörde hat kürzlich das abgeschlossen, was sie intern die "Big Bang"-Operation nennen — nein, hier geht es nicht um den Urknall. Aber ehrlich gesagt fühlt sich das für die Menschen, die seit Jahrzehnten diese Sonden am Leben halten, wahrscheinlich genauso monumental an.
Das Stromproblem
So sieht die Lage aus: Bei Voyager 2 kann man keine Batterien wechseln. Es gibt keine Solarpaneele, die Sonnenlicht einfangen — davon gibt es dort draußen sowieso kaum noch welches. Stattdessen läuft die Sonde mit einer Art Kernbatterie. Genauer gesagt einem Radioisotopengenerator, der die Wärme aus zerfallendem Plutonium in Strom umwandelt.
Schick, oder? Das Problem ist nur: Plutonium zerfällt nun mal. Und nach fast einem halben Jahrhundert im tiefen All verliert Voyager 2 etwa vier Watt nutzbare Leistung pro Jahr. Das klingt erstmal nach Peanuts. Aber wenn du ohnehin auf Kante genäht arbeitest, dann sind vier Watt verdammt viel.
Die Sonde hat immer noch Wissenschaft im Programm. Sie misst geladene Teilchen, erfasst Magnetfelder — all das gute Zeug, das uns hilft zu verstehen, in welcher Ecke der Galaxie wir uns befinden. Aber jedes Jahr müssen die Teams härtere Entscheidungen treffen, was noch laufen darf und was nicht.
Der clevere Trick
Was das Team vom JPL gemacht hat: Sie haben bestimmte stromfressende Systeme abgeschaltet und gleichzeitig effizientere Alternativen hochgefahren — und das alles, ohne unter die Temperatur zu fallen, die nötig ist, damit Voyager 2 nicht einfriert und den Geist aufgibt.
Lass das mal sacken. Die spielen da ein kosmisches "Wenn ich das hier ausschalte, muss ich sichergehen, dass das da läuft" — und das bei 19 Milliarden Kilometern Abstand. Die Präzision und der Einfallsreichtum, der dafür nötig ist, ist einfach nur verrückt.
Das Ergebnis? Die drei verbliebenen Wissenschaftsinstrumente von Voyager 2 werden mindestens ein weiteres Jahr durchhalten. Ohne diesen Eingriff hätten sie eines davon vor 2027 abstellen müssen.
Warum mir das Gänsehaut bereitet
Was mich an dieser Geschichte so umhaut: Voyager 2 ist 1977 gestartet. Es ist an Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun vorbeigeflogen — als einzige Sonde überhaupt, die alle vier äußeren Planeten besucht hat. Und dann hat es einfach... weiter gemacht. 2018 ist es in den interstellaren Raum eingetreten. Eine von nur fünf menschengemachten Objekten, die das geschafft haben.
Und jetzt, Jahrzehnte nach der letzten Planetenbegegnung, finden Ingenieure immer noch Wege, die kleine Maschine echte Wissenschaft betreiben zu lassen. Echte Wissenschaft, die uns hilft zu verstehen, wo genau unsere Sonnensystem aufhört und wo der Rest der Galaxie anfängt.
Voyager 1 kriegt demnächst die gleiche Behandlung — die Arbeit daran soll in den kommenden Monaten abgeschlossen werden.
Das Fazit
Diese Sonden waren für fünf Jahre Betriebszeit gebaut worden. Wir holen fast 50 Jahre aus ihnen raus, und sie liefern immer noch wertvolle Daten. Das sagt etwas Hervorragendes über menschliche Ingenieurskunst — und über die sturen, brillanten Menschen, die sich weigern, diese kleinen Roboter aufzugeben, die einfach nicht aufhören wollen.
Jeder zusätzliche Monat Daten von den Voyager-Missionen ist ein Geschenk. Wir erkunden nicht mehr nur das Sonnensystem. Wir erkunden, was dahinter liegt. Und dank einiger verdammt cleverer Technik werden wir noch eine Weile länger zuhören.