Hier ist etwas Verrücktes, das einem den Kopf verdreht: Eine Raumsonde, die so groß ist wie ein kleines Auto, hat gerade die Erde als riesige kosmische Schleuder genutzt.
Ich meine, wie cool ist das?!
Die Juice-Mission der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) – das steht für Jupiter Icy Moons Explorer, also Jupiter-Eismonde-Explorer, weil Weltraumwissenschaftler offenbar nicht gut im Benennen von Dingen sind – überflog unsere Heimat am 28. September in einer Höhe von nur 8.640 Kilometern über dem Indischen Ozean. Zum Vergleich: Das ist praktisch ein Streifzug über uns – geostationäre Satelliten umlaufen die Erde in 35.000 km Höhe, also flog Juice niedriger als die meisten unserer TV-Satelliten.
Aber hier ist das, was mich wirklich beeindruckt hat: Dieses kleine Manöver hat die Bahn von Juice völlig verändert, ihre Flugbahn um 20 Grad abgelenkt und ihr einen Geschwindigkeitszuwachs von 3,5 km/s verliehen. Das ist so, als würde man eine Abkürzung finden, die nicht nur Zeit spart, sondern einem auch noch einen kostenlosen Energieschub beschert. Nur dass es hier nicht um eine Abkürzung geht, sondern darum, die Schwerkraft der Erde als unsichtbares Samtseil zu nutzen, das einen in Richtung des äußeren Sonnensystems katapultiert.
Was ich absolut faszinierend finde, ist, wie mühelos das war. Das Missionsteam hatte in den Wochen vor dem Vorbeiflug sechs verschiedene Möglichkeiten eingeplant, um die Bahn von Juice zu korrigieren. Wisst ihr, wie viele tatsächlich nötig waren? Eine. Nur eine winzige Anpassung, und alles andere passte perfekt. Angela Dietz, die Leiterin des Raumfahrzeugbetriebs für Juice, formulierte es wunderschön: „Dank unserer sehr sorgfältigen Planung haben wir nur einen kleinen Teil des für diesen Vorbeiflug reservierten Treibstoffs verbraucht.“
Und das, liebe Freunde, ist eine riesige Sache.
Hier ist der Grund: Juice ist auf dem Weg zum Jupiter, um drei seiner Monde zu untersuchen – Ganymed, Kallisto und Europa –, unter deren eisigen Oberflächen möglicherweise Ozeane aus flüssigem Wasser verborgen liegen. Wenn Juice ankommt, wird es jeden Tropfen des eingesparten Treibstoffs für diese Operationen benötigen. Die Raumsonde soll insgesamt 35 Vorbeiflüge an diesen Monden durchführen! Einige Planungsbesprechungen für diese Europa-Begegnungen begannen ein Jahrzehnt zuvor und werden fortgesetzt, bis Juice Anfang der 2030er Jahre endgültig an den Monden vorbeifliegt.
Jeder jetzt eingesparte Tropfen Treibstoff ist also so, als würde man Geburtstagsgeschenke für später aufbewahren.
Aber der Vorbeiflug war nicht nur eine Frage der Steuerung – er war auch eine Generalprobe für das eigentliche Ereignis. Das Team verbrachte Monate damit, sich mit Spezialisten für die zehn wissenschaftlichen Instrumente von Juice abzustimmen und genau festzulegen, wann jedes davon eingesetzt werden konnte. Man behandelte die Erde als gut verstandenes Testobjekt und führte im Grunde eine Diagnose an Geräten durch, die später die anspruchsvollste Wissenschaft überhaupt betreiben sollen.
Juice durchquerte sogar den Magnetoschweif der Erde – diese lange, ausgreifende Verlängerung des Magnetfelds unseres Planeten, die sich von der Sonne weg erstreckt. Zur gleichen Zeit beobachtete die europäisch-chinesische SMILE-Mission die Polarlichter der Erde aus viel größerer Nähe. Wissenschaftler hoffen nun, die Messdaten beider Raumsonden kombinieren zu können, was faszinierende Zusammenhänge zwischen Aktivitäten weit im Magnetoschweif der Erde und Ereignissen in der Nähe der Pole unseres Planeten offenlegen könnte. Wie cool wäre es, das Weltraumwetter der Erde besser zu verstehen, indem man Juice als entfernten Sensor nutzt?
Das Team erwartet, bald einige wunderschöne Bilder zu veröffentlichen, darunter hochauflösende Aufnahmen der Erde und des Mondes, die von der JANUS-Kamera an Bord von Juice gemacht wurden. Sobald diese Daten die Erde erreichen und die Wissenschaftler Zeit hatten, sie zu verarbeiten, steht uns ein visueller Genuss bevor.
Und hier ist das Entscheidende – dies ist nicht einmal der endgültige Abschied von Juice von der Erde. Die Raumsonde wird im Januar 2029 ein letztes Mal an unserem Planeten vorbeifliegen, um einen dritten und letzten