Oké, ik moet iets delen wat mij ’s nachts wakker hield nadat ik erover had gelezen.
Wetenschappers bestuderen al decennia lang aardbevingen aan de Amerikaanse westkust, en ze gingen er meestal van uit dat de twee grootste bedreigingen — de Cascadia-subductiezone en de San Andreas-breuk — op hun eigen ritme functioneren. Je weet wel, als twee afzonderlijke tikkende tijdbommen die toevallig dezelfde kustlijn delen, maar in werkelijkheid niet met elkaar verbonden zijn.
Bleek dat? Dat zou weleens helemaal verkeerd kunnen zijn.
Een recente studie, gepubliceerd in de wetenschappelijke gemeenschap, suggereert iets dat echt rillingen over je rug bezorgt: deze twee enorme breuksystemen zouden in staat kunnen zijn om elkaar te activeren. En in sommige gevallen die in het geologische archief zijn bewaard, lijken ze minuten of uren na elkaar te zijn gesprongen.
Ja. Je leest het goed.
De “per ongeluk” gedane ontdekking die het allemaal in gang zette
Zo is dit hele verhaal zich gaan ontvouwen, en eerlijk gezegd klinkt het als iets uit een film.
In 1999 verzamelden mariene geoloog Chris Goldfinger en zijn team sedimentkernen van de zeebodem voor de kust van Oregon. Als je niet bekend bent met sedimentboring, stel je dan een enorm riet voor dat in het slib op de zeebodem wordt geduwd, waarbij een cilindervormig monster omhoog komt dat lagen bewaart die duizenden jaren teruggaan in de tijd. Het is best wel cool.
Hoe dan ook, hun schip raakte licht van koers — ongeveer 55 mijl, om precies te zijn — en belandde uiteindelijk in de buurt van Kaap Mendocino, Californië, wat toevallig precies ligt waar het noordelijke deel van de San Andreas-foutzone zich bevindt.
In plaats van de dag af te sluiten, besloot het team toch te boren. Waarom de reis verspillen?
Die “fout” zou weleens de belangrijkste navigatiefout in de aardbevingswetenschap van de recente geschiedenis kunnen zijn.
Wat ze in het slib vonden
Toen de onderzoekers deze sedimentkernen onderzochten, merkten ze iets vreemds op. Normaal gesproken, wanneer onderwaterlandslides plaatsvinden (die door aardbevingen kunnen worden veroorzaakt), zinken grovere, zwaardere sedimentdeeltjes eerst, gevolgd door fijner materiaal bovenop. Het is in principe zoals wat er gebeurt als je een sneeuwbol schudt en de grotere deeltjes als eerste naar de bodem zakken.
Maar in dit monster? De lagen waren omgekeerd. Fijn silt lag onderaan, met grof zand bovenop.
Dit patroon wees erop dat er twee afzonderlijke gebeurtenissen in snelle opeenvolging hadden plaatsgevonden — zo dicht bij elkaar dat het sediment van de tweede aardbeving op het nog bezinkende materiaal van de eerste terechtkwam.
De onderzoekers begonnen dieper te graven (woordspeling absoluut beoogd), bestudeerden sedimentkernen van meerdere locaties en gebruikten radiokoolstofdatering om te achterhalen wanneer deze gebeurtenissen hadden plaatsgevonden. Wat ze vonden was opmerkelijk: in de afgelopen 1.500 jaar lijken er minstens drie gevallen te zijn geweest waarin Cascadia en het noordelijke deel van de San Andreas binnen minuten tot uren na elkaar scheurden.
De meest recente? Rond 1700.
Waarom dit ertoe doet — zoals, echt ertoe doet
Laat ik dit in perspectief plaatsen, want ik denk dat het makkelijk is om over de cijfers heen te kijken.
Cascadia alleen al — als het volledig scheurt — zou een ramp van bijna onvoorstelbare omvang zijn. We hebben het over een aardbeving van magnitude 9 die alles van Noord-Californië tot Brits-Columbia zou laten schudden. Portland, Seattle, Vancouver — allemaal met catastrofale schade.
De San Andreas? Een vergelijkbaar verhaal voor Californië.
Stel je nu voor dat beide binnen dezelfde dag plaatsvinden. Of binnen dezelfde uur.
“We kunnen ervan uitgaan dat een aardbeving op een van de breuken alleen al de hulpbronnen van het hele land zou aanspreken om er