Τι θα συνέβαινε αν τα ζώα κρύβονταν από εμάς για 200 εκατομμύρια χρόνια;

ΕOk, πρέπει να σας μιλήσω για κάτι που με άφησε με το στόμα ανοιχτό αυτή την εβδομάδα, και μόλις κατάφερα να σκεφτώ οτιδήποτε άλλο από αυτό.

Οι επιστήμονες δημοσίευσαν μόλις μια έρευνα που υποδηλώνει ότι τα ζώα μπορεί να εξελίσσονταν στη Γη 200 εκατομμύρια χρόνια πριν από εμάς έχουμε οποιαδήποτε αδιάσειστη απόδειξη για την ύπαρξή τους. Δύο εκατομμύρια χρόνια. Δεν είναι μια μικρή απώλεια στη χρονοσειρά — είναι ουσιαστικά η αναécritureση ενός ολόκληρου κεφαλαίου της ιστορίας της ζωής.

Το πρόβλημα με την εύρεση ορυγμάτων

Εδώ είναι το εντυπωσιακό για την παλαιοντολογία: η εύρεση ορυγμάτων είναι στην πραγματικότητα πολύ, πολύ δύσκολη. Όχι μόνο επειδή τα οστά χρειάζονται συγκεκριμένες συνθήκες για να διατηρηθούν, αλλά επειδή ουσιαστικά παίζουμε τον ντετέκτιβ με ημιτελή στοιχεία διασπαρμένα σε δισεκατομμύρια χρόνια της ιστορίας της Γης.

Για δεκαετίες, οι επιστήμονες έκαναν μια λογική υπόθεση: αν τα ζώα υπήρχαν κάπου, τα ορυάκματά τους θα έπρεπε να εμφανίζονται σε πολύ καλά διατηρημένα ορυκτά στρώματα από εκείνη την περίοδο. Είναι ένα λογικό άλμα — αυτά τα εξαιρετικά σημεία καταγράφουν μικροσκοπικούς οργανισμούς με εκπληκτική λεπτομέρεια, οπότε αν υπήρχαν ζώα, σίγουρα θα τα βλέπαμε.

Αυτή η υπόθεση οδήγησε τους ερευνητές να εξετάσουν ένα διάσημο ορυκτό σημείο στην Κίνα που ονομάζεται Weng'an Biota. Είναι περίπου 590 εκατομμύρια ετών και περιέχει μικροσκοπικούς οργανισμούς διατηρημένους με απίστευτη λεπτομέρεια. Αλλά εδώ είναι το θέμα — κανένας από αυτούς δεν είναι οριστικά ζώο.

Έτσι, οι επιστήμονες σκέφτηκαν: τα ζώα πρέπει να εξελίχθηκαν μετά από τη δημιουργία αυτού του στρώματος. Αν υπήρχαν νωρίτερα, θα εμφανίζονταν στο Weng'an, σωστά;

Η ανατροπή από τη Μونгоλία

Λοιπόν, μια ομάδα ερευνητών από το Οξφόρντ και αρκετά άλλα ιδρύματα αποφάσισε να ελέγξει αυτή την υπόθεση. Ταξίδευσαν στη Μونγολία και μελέτησαν ένα άλλο εξαιρετικό ορυκτό στρώμα που ονομάζεται Kheseen Biota — το οποίο είναι στην πραγματικότητα νεότερο από το Weng'an κατά περίπου 40 εκατομμύρια χρόνια.

Εξέτασαν πάνω από 140 δείγματα χρησιμοποιώντας εξοπλισμό μικροσκοπίας υψηλής τεχνολογίας. Και ξέρετε τι βρήκαν; Υπέροχα διατηρημένα μικροορυάκτα — μικροσκοπικοί σφαιρικοί οργανισμοί με αγκίστρες και κλαδιά, δομές που μοιάζουν με εμβρύο, όλα αυτά. Η διατήρηση ήταν απόλυτα κορυφαία.

Αλλά εδώ είναι η μεγάλη έκπληξη: ακόμα και ένα ζώο.

Και αυτό είναι κρίσιμο, γιατί γνωρίζουμε ότι τα ζώα υπήρχαν μέχρι τη στιγμή που σχηματίστηκε το Kheseen Biota. Τα έχουμε βρει σε άλλες τοποθεσίες σε όλο τον κόσμο από εκείνη την εποχή.

Τι μας λέει λοιπόν αυτό; Στην ουσιαστικότητα καταρρίπτει πλήρως την αρχική επιχειρηματολογία. Το γεγονός ότι το Weng'an δεν δείχνει ζώα δεν σημαίνει ότι δεν εξελίσσονταν αλλού. Οι συνθήκες που διατήρησαν αυτά τα ευαίσθητα μικροορυάκτα ίσως να μην ήταν κατάλληλες για τη διατήρηση των υπολειμμάτων ζώων. Τα ζώα μπορεί να ζούσαν σε εντελώς διαφορετικά περιβάλλοντα.

Ανατρέχοντας τον χρόνο

Αυτή η επίλυση οδήγησε την ομάδα ερευνητών να κάνει κάτι ενδιαφέρον: σταμάτησαν να χρησιμοποιούν το Weng'an ως σημείο αναφοράς και κοίταξαν πολύ παλαιότερα στρώματα — μιλάμε για 850 έως 730 εκατομμύρια χρόνια πριν. Τοποθεσίες όπως η Νορβηγία, η Αυστραλία και η Αριζόνα έχουν ορυκτά στρώματα πλούσια σε ορυάκτα από αυτή την περίοδο που θεωρητικά θα έπρεπε να διατηρούν ζώα αν υπήρχαν.

Όταν πραγματοποίησαν ανάλυση μοριακού ρολογιού (συνήθως συγκρίνοντας τις γενετικές διαφορές μεταξύ ζωντανών ειδών για να εκτιμήσουν πότε ζούσαν οι κοινοί πρόγονοι τους) με αυτά τα παλαιότερα πλαίσια, οι υπολογισμοί άλλαξαν δραματικά.

Η εκτιμώμενη προέλευση των ζώων πήγε πίσω κατά περίπου 200 εκατομμύρια χρόνια — τοποθετώντας την εμφάνισή τους κάπου μεταξύ 800 και 700 εκατομμύρια χρόνια πριν.

Πρόκειται για εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια δυνητικής ιστορίας των ζώων που απλώς... δεν εμφανίζονταν στο ορυκτό αρχείο.

Γιατί έχει σημασία αυτό;

Ορίστε γιατί είμαι προσωπικά τόσο ενθουσιασμένη με αυτό: ξέραμε πάντα ότι το ορυκτό αρχείο είναι ελλιπές, αλλά αυτή η έρευνα μας βοηθά να καταλάβουμε γιατί είναι τόσο ελλιπές. Τα ζώα μπορεί να υπήρχαν σε περιβάλλοντα ή συνθήκες που απλώς δεν ευνοούσαν την ορυκτοποίηση. Μπορεί να ήταν πολύ σπάνια, πολύ μικρά ή πολύ ευάλωτα.

Είναι σαν να ανακαλύπτεις ότι ο ήσυχος γείτονας σου τρέχει μαραθώνιους εδώ και χρόνια — απλώς δεν το ανέφερε ποτέ και τα τρέξιματά του δεν φαίνονται στις οικογενειακές φωτογραφίες.

Υπάρχουν επίσης χημικά στοιχεία που κυκλοφορούν (κυριολεκτικά, σε αρχαίους βράχους) που υποδηλώνουν ότι οι σφουγγάρες — μία από τις απλές μορφές ζώων — υπήρχαν τουλάχιστον πριν από 650 εκατομμύρια χρόνια. Αυτά τα μοριακά στοιχεία δίνουν στους επιστήμονες έναν άλλο τρόπο να κοιτάξουν πίσω μέσα από τα πέπλακα του χρόνου.

Η ευρύτερη εικόνα

Λατρεύω το γεγονός ότι η επιστήμη λειτουργεί έτσι. Κάνουμε τις καλύτερες υποθέσεις που μπορούμε με τα στοιχεία που έχουμε, και μετά συνεχίζουμε να αμφισβητούμε, να δοκιμάζουμε και να βελτιώνουμε. Οι ερευνητές πίσω από αυτή την μελέτη δεν πέταξαν τις παλιές υποθέσεις από κακία — τις αμφισβήτησαν με σεβασμό με νέα δεδομένα και λογική.

Και ειλικρινά; Αυτό κάνει την εξέλιξη των ζώων ακόμα πιο μυστηριώδη και συναρπαστική. Μιλάμε για πλάσματα που μπορεί να διαφοροποιούνταν ήσυχα σε κρυφές γωνιές της αρχαίας Γης, ενώ ο πλανήτης περνούσε από κάποιες από τις πιο ακραίες παγετώνες του. Η εξελικτική σκηνή προετοιμαζόταν για εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια πριν από τη διάσημη «εκप्लोή الان Cambrian», όταν η ζω ζωή των ζώων έγινε ξαφνικά εμφανής στο ορυκτό αρχείο.

Οπότε, την επόμενη φορά που θα δείτε μια σκίουρα στην αυλή σας ή θα δείτε ένα ντοκιμαντέρ για τα θαλάσσια πλάσματα, θυμηθείτε: το οικογενειακό τους δέντρο μπορεί να εκτείνεται και πιο μακριά από όσο φανταζόμασταν ποτέ. Η ιστορία της ζωής των ζώων στη Γη συνεχίζεται να γράφεται, μία νέα ανακάλυψη τη φορά.