Υπάρχουν άνθρωποι που Δεν Μπορούν να Φανταστούν Τίποτα;

Θέλω να σας πω κάτι που με σόκαρε όταν το έμαθα για πρώτη φορά.

Υπάρχει μια κατάσταση που λέγεται αφαντασία. Ακούγεται σαν βγαλμένο από παραμύθι, αλλά είναι απόλυτα αληθινό. Οι άνθρωποι με αφαντασία απλά δεν μπορούν να δημιουργήσουν εικόνες στο μυαλό τους. Αν τους ζητήσεις να κλείσουν τα μάτια και να φανταστούν ένα μήλο, δεν γίνεται τίποτα. Καμία εικόνα. Καθόλου χρώμα. Μόνο σκοτάδι.

Το τρελό; Περίπου το 3% του πληθυσμού έχει αυτό. Δηλαδή γύρω στα 240 εκατομμύρια άνθρωποι περπατάνε στον κόσμο χωρίς ποτέ να «βλέπουν» τίποτα με τη φαντασία τους. Κάποιοι μάλιστα δεν κατάλαβαν ότι ο εγκέφαλός τους λειτουργεί διαφορετικά μέχρι να το αναφέρει κάποιος σε μια απλή κουβέντα.

Τι Σημαίνει να Μην Έχεις Εσωτερικό Μάτι;

Σκεφτείτε το λίγο.

Οι περισσότεροι από εμάς, όταν ονειροπολούμε, «βλέπουμε» πράγματα. Φανταζόμαστε το πρόσωπο της γιαγιάς μας, οραματιζόμαστε τις διακοπές που ονειρευόμαστε, ή φανταζόμαστε τι θα φάμε απόψε. Αυτές οι εικόνες μπορεί να είναι θολές ή καθαρές, στατικές ή σαν ταινία — αλλά υπάρχει κάτι.

Για τους ανθρώπους με αφαντασία, τίποτα από αυτά δεν υπάρχει. Μπορεί να θυμούνται στοιχεία για την εμφάνιση της μάνας τους — ξέρουν το χρώμα των μαλλιών της, το ύψος της, πώς γελάει — αλλά δεν μπορούν πραγματικά να τη δουν στο μυαλό τους. Είναι σαν να προσπαθείς να περιγράψεις ένα χρώμα σε κάποιον που είναι τυφλός από γεννησης. Η πληροφορία υπάρχει, αλλά η εμπειρία λείπει.

Πριν λυπηθείτε υπερβολικά για τους «αφάντες» (ναι, έτσι αποκαλούνται πολλοί από αυτούς), κρατήστε κάτι σημαντικό: αυτό δεν είναι απαραίτητα αναπηρία. Πολλοί άνθρωποι με αφαντασία ζουν ευτυχισμένες, επιτυχημένες ζωές. Κάποιοι ερευνητές μάλιστα υποστηρίζουν ότι έχουν πλεονεκτήματα — όπως να μην μπορούν να επαναλάβουν νοητικά τραυματικά γεγονότα ή να παγιδευτούν σε ανησυχίες για το μέλλον. Καμία οπτική σπείρα για αυτούς!

Κι όμως... υπάρχει κάτι βαθιά συγκλονιστικό στο να σκεφτείς ότι μια ολόκληρη διάσταση της ανθρώπινης εμπειρίας απλά λείπει για κάποιους ανθρώπους. Και αυτό ακριβώς κάνει την έρευνα που εξελίσσεται τόσο ενδιαφέρουσα.

Η Ψυχεδελική Ανακάλυψη

Εδώ τα πράγματα γίνονται πραγματικά ενδιαφέροντα (και ειλικρινά, λίγο επιστημονικής φαντασίας).

Ερευνητές άρχισαν να συλλέγουν περιπτωσιολογικές μελέτες ανθρώπων με αφαντασία που δοκίμασαν ψυχεδελικά — και κάτι αξιοσημείωτο συνέβη. Μπόρεσαν να δουν.

Μια μελέτη από τη Βραζιλία περιέγραψε έναν 39χρονο άνδρα που είχε ζήσει όλη του τη ζωή χωρίς οπτική φαντασία. Τα όνειρά του είχαν συναίσθημα αλλά ποτέ εικόνε. Δεν μπορούσε να φανταστεί ούτε τα μέλη της οικογένειάς του. Και μετά δοκίμασε αγιαχουάσκα, ένα ισχυρό ψυχεδελικό τσάι που χρησιμοποιείται σε παραδοσιακές τελετές.

Αυτό που έγινε στη συνέχεια ακούγεται σχεδόν θαύμα: υπό την επήρεια, κατάφερε να δει τον αποξενωμένο πατέρα του στο εσωτερικό του μάτι. Το περιέγραψε σαν να «έβλεπε οπτικές εικόνες για πρώτη φορά στη ζωή του».

Αλλά αυτό που με εντυπωσίασε πραγματικά: η επίδραση δεν τελείωσε όταν πέρασε η εμπειρία.

Μήνες αργότερα, μπορούσε ακόμα να ανασύρει αμυδρές εικόνες στο μυαλό του. Τα όνειρά του τώρα είχαν οπτικά στοιχεία. Η πόρτα που ήταν κλειστή όλη του τη ζωή είχε ανοίξει ελάχιστα — και παρέμεινε ανοιχτή.

Μια άλλη περίπτωση αφορούσε μια 34χρονη Γαλλίδα που είχε αφαντασία από παιδί. Δεν την είχε ενοχλήσει ποτέ, ειλικρινά. Αλλά αφού δοκίμασε ψιλοκύβινα (μανιτάρια), βίωσε εικόνες στο μυαλό της για πρώτη φορά. Παίζοντας με αυτές τις νέες νοητικές εικόνες, κατάλαβε πόσο «περιορισμένη» ήταν η υποκειμενική της πραγματικότητα σε σύγκριση με των άλλων.

Γιατί να Λειτουργεί Αυτό;

Το σκεφτόμουν και αναρωτιόμουν, και ειλικρινά η απάντηση είναι περίπλοκη (που, χαρακτηριστικά, είναι λίγο το νόημα όταν μιλάμε για τη συνείδηση).

Η κυρίαρχη θεωρία είναι ότι τα ψυχεδελικά αλλάζουν τον τρόπο που επικοινωνούν διαφορετικά μέρη του εγκεφάλου. Συγκεκριμένα, φαίνεται να ενισχύουν τη συνδεσιμότητα ανάμεσα στον οπτικό φλοιό, τα κέντρα μνήμης και τις περιοχές εκτελεστικής λειτουργίας. Ουσιαστικά, τα ναρκωτικά αυτά ίσως επανακαλωδιώνουν κυκλώματα που δεν είχαν συνδεθεί ποτέ, επιτρέποντας στην πληροφορία να ρέει με νέους τρόπους.

Μια άλλη πιθανότητα είναι πιο ψυχολογική: ίσως η έντονη, οπτική φύση των ψυχεδελικών εμπειριών διδάσκει στους ανθρώπους τι είναι πραγματικά η νοητική εικόνα, δίνοντάς τους ένα πρότυπο να ακολουθήσουν ακόμα και αφού φύγουν οι ουσίες από τον οργανισμό τους.

Ή — και αυτή είναι η θεωρία που μου φαίνεται πιο συναρπαστική — μιλάμε ίσως για συνδυασμό και των δύο. Ο εγκέφαλος αλλάζει φυσικά, αλλά το άτομο μαθαίνει επίσης να έχει πρόσβαση σε αυτές τις αλλαγές.

Τι Μας Λέει Αυτό για τη Συνείδηση

Εδώ γίνομαι λίγο φιλόσοφος (προειδοποιήθηκες).

Σαν επιστημονικός συγγραφέας, βρίσκω αυτή την έρευνα απίστευτα συναρπαστική γιατί αγγίζει ένα από τα βαθύτερα μυστήρια που έχουμε: την ίδια τη συνείδηση. Πώς γίνεται ηλεκτρικά σήματα σε ένα κομμάτι λίπους τριών κιλών να δημιουργούν την εμπειρία του να βλέπεις κάτι που δεν υπάρχει; Γιατί ο εγκέφαλός μου παράγει ζωντανές ταινίες ενώ ο εγκέφαλος κάποιου άλλου μένει στο σκοτάδι;

Δεν έχουμε καλές απαντήσεις σε αυτά τα ερωτήματα. Οι φιλόσοφοι παλεύουν με το «δύσκολο πρόβλημα της συνείδησης» εδώ και δεκαετίες, και οι επιστήμονες μόλις τώρα αρχίζουν να χαρτογραφούν την περιοχή.

Αλλά μελέτες σαν αυτές υποδηλώνουν ότι η συνείδηση δεν είναι τόσο σταθερή όσο νομίζουμε. Ο εγκέφαλος μπορεί να αλλάξει. Νέες ικανότητες μπορούν να αναδυθούν. Τα τείχη ανάμεσα σε διαφορετικούς τύπους εμπειρίας ίσως να είναι πιο διαπερατά από ό,τι συνειδητοποιούσαμε.

Η Μεγάλη Εικόνα

Εδώ θέλω να είμαι προσεκτικός. Μιλάμε για περιπτωσιολογικές μελέτες και μαρτυρίες, όχι για μεγάλες κλινικές δοκιμές. Η έρευνα είναι προκαταρκτική. Δεν ξέρουμε πόσοι άνθρωποι με αφαντασία μπορεί να ωφεληθούν, ποιες δοσολογίες θα λειτουργούσαν, ή αν αυτή η προσέγγιση θα μπορούσε ποτέ να γίνει νόμιμη θεραπεία.

Αλλά η πιθανότητα μόνο είναι αρκετά απίστευτη, δεν νομίζεις;

Σκέψου το: ένας άνθρωπος θα μπορούσε να περάσει όλη την παιδική ηλικία, την εφηβεία και την ενήλικη ζωή του χωρίς ποτέ να βιώσει κάτι που οι περισσότεροι από εμάς θεωρούμε δεδομένο. Και μετά, σε μια μόνο βαθιά εμπειρία, αυτό αλλάζει για πάντα.

Δεν ξέρω για σένα, αλλά εγώ το βρίσκω ταπεινωτικό και ταυτόχρονα ελπιδοφόρο. Μου θυμίζει ότι όλοι ζούμε σε ελαφρώς διαφορετικές πραγματικότητες, διαμορφωμένες από τη μοναδική αρχιτεκτονική του εγκεφάλου μας. Και υποδηλώνει ότι αυτές οι πραγματικότητες ίσως να είναι πιο ευέλικτες από ό,τι νομίζαμε.

Η Γνώμη μου

Σαν κάποιος που σκέφτεται και γράφει για την επιστήμη επαγγελματικά, με συγκινούν πραγματικά αυτά τα ευρήματα. Όχι επειδή νομίζω ότι όλοι πρέπει να τρέξουν να δοκιμάσουν ψυχεδελικά (παρακαλώ μην το κάνετε, χωρίς κατάλληλη καθοδήγηση και νομική συμμόρφωση), αλλά επειδή αυτή η έρευνα ανοίγει ερωτήματα που μου φαίνονται σημαντικά.

Τι άλλο μπορεί να μας διαφεύγει για την ανθρώπινη συνείδηση; Τι άλλες ικανότητες είναι κλειδωμένες σε εγκεφάλους που απλά χρειάζονται το σωστό κλειδί; Και πώς μπορούμε να κατανοήσουμε καλύτερα την τεράστια ποικιλομορφία της υποκειμενικής εμπειρίας που υπάρχει ανάμεσά μας;

Είτε τα ψυχεδελικά αποδειχθούν τελικά γνήσια θεραπεία για την αφαντασία είτε όχι, νομίζω ότι αυτή η έρευνα έχει σημασία. Μας υπενθυμίζει ότι ο εγκέφαλος δεν είναι υπολογιστής που τρέχει σταθερό λογισμικό. Είναι ένα δυναμικό, πλαστικό, μυστηριώδες όργανο που κρύβει ακόμα εκπλήξεις.

Προσωπικά; Το βρίσκω αρκετά συναρπαστικό.