Ein neuer Virus lauert in Zecken – und niemand wusste davon

Ehrlich gesagt: Wenn ich abends auf dem Sofa sitze, sind neue Zeckenviren nicht das, worüber ich gerne lese. Aber diese Geschichte aus der Welt der Infektionsforschung ist wirklich faszinierend – und ganz nebenbei auch ein bisschen beunruhigend.

Forscher in China sind auf etwas gestoßen, das schon die ganze Zeit vor unserer Nase war: ein völlig neuer, durch Zecken übertragener Virus, der Menschen krank gemacht hat, ohne dass jemand wusste, woran er eigentlich war. Der offizielle Name: Asian Longhorned Tick Nairovirus, kurz ALTNV. (Wissenschaftler sind nicht immer die Kreativsten bei der Namensgebung, oder?)

Warum haben die überhaupt gesucht?

Und genau hier wird die Sache spannend. Die Forscher haben nämlich nicht einfach wahllos Zecken getestet. Sie wollten ein medizinisches Rätsel lösen.

Es gibt da nämlich eine andere Zeckenkrankheit namens SFTS (Schweres Fieber mit Thrombozytopenie-Syndrom), verursacht durch ein Virus namens Dabie-Bandavirus. Eine üble Sache – mit einer Sterblichkeitsrate zwischen 10 und 30 Prozent. Nicht gerade etwas, worauf man Lust hat.

Aber das Rätsel war: Etwa 30 Prozent der Patienten mit eindeutigen SFTS-ähnlichen Symptomen wurden negativ auf das Virus getestet. Was machte sie also krank?

Das Forschungsteam vom State Key Laboratory of Pathogen and Biosecurity in Peking beschloss, der Sache auf den Grund zu gehen. Sie sammelten Proben von Menschen, die von Zecken gebissen und in Krankenhäusern behandelt worden waren – in Regionen, in denen Zeckenkrankheiten bekannt sind. Mit ziemlich ausgefeilten genetischen Sequenzierungsmethoden fanden sie ihre Antwort.

Ein völlig neuer Virus. Einer, der die ganze Zeit unbemerkt unter dem Radar flog.

Was macht dieser Virus eigentlich mit dir?

Gute Frage. Die Symptome klingen unangenehm vertraut – Fieber, Erschöpfung, Magenprobleme. Im Grunde das Gefühl einer starken Grippe, nur ohne die Atemwegssache (meistens jedenfalls).

Die häufigste Beschwerde? Müdigkeit. Stolze 84 Prozent der Patienten, die nur mit ALTNV infiziert waren, fühlten sich völlig ausgelaugt. Magen-Darm-Probleme folgten dicht dahinter mit etwa 80 Prozent. Einige Patienten entwickelten niedrige Thrombozytenwerte, andere zeigten Anzeichen einer Leberentzündung.

Die gute Nachricht: Alle sind vollständig genesen. Todesfälle gab es bei Patienten mit ALTNV allein nicht.

Aber hier wird es heikler: Wenn ALTNV sich mit seinem Verwandten SFTS zusammentut, wird die Sache deutlich gefährlicher.

Das Problem mit der Doppelinfektion

Die Forscher identifizierten 38 Patienten, die sich mit beiden Viren infiziert hatten. Diese Menschen hatten es deutlich schwerer.

Atemwegssymptome waren häufiger (61 Prozent gegenüber 38 Prozent bei SFTS-Patienten). Nierenprobleme nahmen ebenfalls zu. Und am alarmierendsten: 7 von diesen 38 Patienten starben – das entspricht einer Sterblichkeitsrate von 18,4 Prozent in dieser Gruppe.

Eine nüchterne Erinnerung daran, dass gleichzeitige Infektionen eine handhabbare Krankheit in etwas deutlich Schwerwiegenderes verwandeln können. Dein Immunsystem kämpft bereits eine Schlacht – und jetzt muss es gleichzeitig zwei Angreifer abwehren.

Die Zeckenlage

Jetzt kommt der Teil, nach dem du dich vielleicht unwillkürlich nach Zecken absuchst: ALTNV wurde in Zecken aus 15 verschiedenenprovinzen Chinas gefunden. Die Forscher untersuchten knapp 50.000 Zecken, und etwa 1,3 Prozent trugen das Virus in sich.

Der Hauptverdächtige? Die Asiatische Langhornzecke (wissenschaftlich Haemaphysalis longicornis). Dieses kleine Blutsauger-Tierchen hatte mit 1,8 Prozent die höchste Infektionsrate, und die Forscher konnten im Labor bestätigen, dass es das Virus tatsächlich auf Säugetiere übertragen kann.

Was besonders bemerkenswert ist: Dieselbe Zeckenart überträgt auch SFTS. In bestimmten Gebieten hat man es also mit zwei gefährlichen Viren von demselben ekligen Krabbler zu tun.

Warum sollte das normale Menschen interessieren?

Klar, ich will dich nicht zum paranoiden Einsiedler machen, der nie mehr vor die Tür geht. Aber hier die Kernaussage: Zeckenkrankheiten sind häufiger und vielfältiger, als wir manchmal denken.

Diese Entdeckung deutet darauf hin, dass es in Regionen, in denen SFTS vorkommt, möglicherweise eine weitere Krankheit gibt, die fehldiagnostiziert oder schlicht übersehen wurde. Bessere Diagnosewerkzeuge werden daher entscheidend sein – Ärzte müssen diese Infektionen unterscheiden können, um sie richtig zu behandeln.

Und ehrlich? Das lässt mich über all die anderen Krankheitserreger nachdenken, die sich möglicherweise in der Natur verstecken und darauf warten, entdeckt zu werden. Wissenschaftler leisten hier wichtige (wenn auch etwas beunruhigende) Arbeit, um diese Dinge zu finden, bevor sie uns kalt erwischen.

Das Fazit

Ein neu identifizierter Virus verursacht grippähnliche Erkrankungen in Teilen Asiens, übertragen durch Zecken, die auch andere gefährliche Krankheiten in sich tragen. Die Forscher haben ihn entdeckt, weil sie sich fragten, warum einige Patienten nicht ins erwartete Muster passten – eine gute Erinnerung daran, dass in der Medizin das, was man nicht weiß, einem schaden kann.

Also, nächstes Mal wenn du wandern gehst oder Zeit in Graslandschaften verbringst, wo Zecken sich wohlfühlen: Mach vielleicht schnell eine Zeckenkontrolle, wenn du nach Hause kommst. Eine dieser kleinen Gewohnheiten, die kaum Zeit kosten, aber dich vor etwas Unangenehmem bewahren können.

Manchmal geht es in der Wissenschaft um große, dramatische Entdeckungen. Und manchmal geht es darum, sorgfältig Rätsel zu lösen, die die ganze Zeit in den Details versteckt waren.