Das Fossil, das niemand glaubte

Stell dir folgendes Bild vor: Es ist 1994. Ein Doktorand in London beugt sich über ein altes Dicynodont-Skelett – eines dieser skurrilen Wesen mit Hauern und schnabelartigem Mund, die lange vor den Dinosauriern über die Erde wanderten. Irgendetwas an diesem particular specimen stört ihn. Die Knochen sehen einfach nicht aus wie jede bekannte Art. Er kritzelte eine Notiz: wahrscheinlich eine neue Art.

Und dann? Nichts. Für fast 30 Jahre.

Der Student war Nigel Larkin. Und das Fossil, das er studierte, hatte seit 1963 in den Sammlungen des Natural History Museum gelegen – geborgen aus dem, was heute Tansania ist. Niemand hatte es groß beachtet. Die meisten anderen Fossilien dieser Expedition waren untersucht worden. Aber dieses? Nur ein weiteres staubiges Skelett in einer Schublade.

Aber Larkin erinnerte sich. Und schließlich fand er das richtige Team, um zu beweisen, was er drei Jahrzehnte zuvor vermutet hatte.

Was zum Teufel ist überhaupt ein Dicynodont?

Ich muss hier kurz ausholen, denn wenn du wie die meisten Menschen bist, steht "Dicynodont" wahrscheinlich nicht in deinem Wortschatz. Kein Problem – diese Kreaturen bekommen nicht die Berühmtheit, die Dinosaurier genießen.

Stell dir Dicynodonten als einige der frühesten Pflanzenfresser auf dem Stammbaum der Säugetiere vor. Sie hatten einen seltsamen, schildkrötenartigen Schnabel mit zwei auffälligen Hauern. (Der Name bedeutet übrigens "zwei Hundezähne" – wegen dieser Hauer.) Während der Trias-Periode, bevor die Dinosaurier die Weltherrschaft übernahmen, waren Dicynodonten überall. Sie reichten von Wesen in Rattengröße bis zu Riesen, die größer waren als Kühe.

Also als Larkin und sein Team sich endlich daran machten, dieses alte Skelett richtig zu untersuchen, erwarteten sie etwas Interessantes. Was sie nicht erwarteten: einen kompletten Umbruch unseres Verständnisses darüber, wann Dinosaurier zum ersten Mal auftraten.

Der Twist, den niemand sah

Und hier wird es verrückt.

Das Team, geleitet von Doktorand Hady George von der University of Bristol, analysierte die tansanischen Fossilien zusammen mit neueren Schädelfragmenten. Ihr Fazit: Diese Knochen gehörten zu einer Gattung namens Dinodontosaurus – ein Dicynodont, das bisher nur aus Südamerika bekannt war.

Das allein wäre schon überraschend genug. Aber es kommt noch mehr.

Die Gesteinsschichten, in denen diese tansanischen Fossilien gefunden wurden? Das sind exakt dieselben geologischen Ablagerungen, auf die manche Wissenschaftler als Beleg für die ältesten möglichen Dinosaurier verwiesen haben. Wenn diese Schichten wirklich so alt wären, würde man ähnlich alte Funde in Südafrika erwarten – und die herkömmliche Meinung besagte, dass Tansania und Südafrika geologisch gesehen quasi Geschwister aus derselben Zeitperiode seien.

Außer jetzt wissen wir, dass Dinodontosaurus sowohl in Tansania als auch in Südamerika lebte. Und neuere Datierungen südamerikanischer Gesteine deuten darauf hin, dass diese "uralten Dinosaurier"-Schichten tatsächlich bis zu 10 Millionen Jahre jünger sein könnten als vergleichbare Schichten in Südafrika.

Warum das für die Dinosaurier-Geschichte wichtig ist

Ich versuche es einfach auszudrücken: Seit Jahrzehnten argumentieren einige Wissenschaftler, dass Tansania der Schlüssel zum Verständnis der Dinosaurier-Entstehung sei. Diese neue Entdeckung legt nahe, dass wir vielleicht die ganze Zeit auf dem falschen Zeitstrahl geschaut haben.

Wenn die tansanischen Ablagerungen tatsächlich gleich alt sind wie die südamerikanischen – und die Dinodontosaurus-Belege sprechen stark dafür –, dann wären diese "ältesten Dinosaurier-Anwärter" aus Tansania vielleicht gar nicht so alt. Sie wären Zeitgenossen südamerikanischer Funde, keine Vorläufer.

Das Team hat diese neue Art Dinodontosaurus isiyavamanda getauft – ein Name, der die Wamanda-Leute Tansanias ehrt, die Region, in der diese Fossilien gefunden wurden. Eine schöne Geste, die uralte Erdgeschichte mit lebenden Gemeinschaften verbindet.

Eine Erinnerung daran, dass Wissenschaft Zeit braucht

Ich liebe diese Geschichte aus so vielen Gründen, aber derjenige, der mich am meisten berührt: Es dauerte 30 Jahre bis zur Veröffentlichung.

Larkin vermutete bereits 1994, dass es sich um eine neue Art handelte. Er hatte den Instinkt. Er hatte den Beweis vor sich. Aber Wissenschaft verläuft nicht immer in geraden Linien. Manchmal braucht man die richtigen Kollaborateure, die richtigen Techniken, den richtigen Moment.

Und weißt du was? Er gibt zu, dass er gut daran tat zu warten. "Die Techniken haben sich in den letzten 30 Jahren enorm verbessert", sagte er. "Wir können mit Micro-CT-Scans so viel mehr machen, als wir uns in den 1990ern je hätten vorstellen können."

Das ist eine Erinnerung wert, wenn du das nächste Mal von einer aufregenden neuen Entdeckung hörst. Hinter diesem Ergebnis stehen oft Jahre – manchmal Jahrzehnte – sorgfältiger Arbeit, Zusammenarbeit, und ja, manchmal auch das Warten auf den richtigen Moment.

Was kommt als Nächstes?

Das Team ist noch nicht fertig. George sagt, zukünftige Forschungen werden das restliche Fossilmaterial untersuchen und die Biomechanik und Ökologie triassischer Dicynodonten erforschen. Was fraßen diese Wesen? Wie bewegten sie sich? Wie sah ihr tatsächliches Leben aus?

Wir haben 240 Millionen Jahre zu rekonstruieren.

Für den Moment denke ich immer wieder daran: Irgendwo in einer Museumssammlung wartet vielleicht ein weiteres vergessenes Fossil nur darauf, dass jemand die richtige Frage stellt. Die Vergangenheit ist noch nicht fertig damit, uns etwas beizubringen. Manchmal braucht es nur Geduld.