Tiedätkö, että Starlink-satelliitit voivat pelastaa avaruuden?

Osoitan itselleni heti: luulin vuosia, että Starlink on vain Elon Muskin kunnianhimoinen hanke tuoda netti joka kolkkaan maapallolla. Ehkä vähän kaoottinen sellainen. Mutta kas, nämä pienet avaruudessa pyörivät laitteet saattavatkin tehdä jotain paljon, paljon tieteellisesti arvokkaampaa kuin streamata Netflixiä Lappiin.

Japanilaiset tutkijat keksivät jotain nerokasta

Kyoton yliopiston tutkijat ovat kehittäneet todella nokkelan tempun. He hyödyntävät noin 1 200 Starlink-satelliitin julkisesti saatavilla olevaa ratadataa ja luovat sillä yksityiskohtaisia karttoja yläilmakehän tietyltä alueelta. Alueen nimi on termosphere eli lämpövyöhyke, ja se sijaitsee suunnilleen 100–1 000 kilometrin korkeudessa.

Tämä osa ilmakehää on ollut aina hankala tutkittava. Mutta nyt tutkijat keksivät jotain.

Lääketieteen tekniikkaa avaruuteen

He käyttävät tomografiaa. Kuulostaa monimutkaiselta, mutta kyseessä on sama teknologia, jolla lääkärit katsovat kehon sisälle TT-kuvauksessa. Tutkijat sovelsivat sen vain avaruuteen.

Temppu menee näin: satelliitit hidastuvat, kun ne törmäilevät ohueseen kaasuun tuolla ylhäällä. Mitä tiheämpää kaasua on, sitä enemmän satelliitti jarruttelee. Kun tutkijat seuraavat tarkkaan, miten nopeasti jokainen Starlink-satelliitti hidastuu, he voivat laskea ilmakehän tiheyden eri kohdissa.

Käytännössä siis: tiedätkö kun laitat käden liikkuvan auton ikkunasta ulos? Ilma työntää takaisin. Satelliiteille käy samoin – paitsi että se ilma on niin ohutta, että sitä tuskin on olemassa. Mutta juuri se riittää hidastamaan niitä.

Ensimmäistä kertaa koskaan

Tämä on ensimmäinen kerta, kun kukaan on tehnyt tomografista analyysiä termosphereelle. Vanhat menetelmät osasivat seurata, miten tiheys muuttuu korkeuden ja ajan myötä. Mutta tämä uusi tekniikka näyttää, miten tiheys vaihtelee eri paikoissa maapallolla – pohjoisesta etelään, idästä länteen.

Se on kuin eron ymmärtäisi sen välillä, että "jossain satoi" ja "täällä räntäsi, mutta tuolla paistoi aurinko".

Tutkijat tarkistivat tuloksensa ESA:n Swarm-satelliittien datalla, ja kaikki täsmäsi. Aina hyvä merkki, kun keksii jotain uutta.

Avaruus on täynnä romua

Miksi tämä kannattaa tietää? No koska avaruus on nykyään älyttömän täynnä. Tuhansia satelliitteja, miljoonia romunkappaleita pyörii maan ympärillä. Mitä paremmin ymmärrämme ilmakehän tiheyttä, sitä tarkemmin voimme ennustaa satelliittien liikkeitä. Ja sitä varmemmin vältymme törmäyksiltä.

Kukaan ei halua kokea Kesslerin oireyhtymää – tilannetta, jossa yksi törmäys laukaisee ketjureaktion, ja koko matala kiertorata muuttuu käyttökelvottomaksi romunvyöryksi.

Kahden maailman kohtaaminen

Mutta tämän tutkimuksen kauneus piilee jossain muussa. Se on esimerkki siitä, miten kaksi eri tieteenalaa – avaruustiede ja avaruustekniikka – vihdoin juttelevat keskenään ja huomaavat ratkaisevansa ongelmia yhdessä. Tutkijat itse sanoivat, että papereiden lukeminen molemmista maailmoista avasi silmiä.

Entä jos kaupallisia satelliittirykelmiä voisi käyttää tieteeseen? Se on vilahdus siitä, miten avaruustutkimus voisi toimia tulevaisuudessa. Ei vain valtavia budjetteja omaavia virastoja, vaan nokkelia tutkijoita, jotka löytävät odottamatonta arvoa jo olemassa olevasta infrastruktuurista.

Se saa miettimään: mitä muita tieteellisiä salaisuuksia on piilossa, kunhan joku katsoo dataa eri kulmasta?