Όταν η Παλαιοντολογία Γίνεται Πολύ Παράξενη
Εντάξει, πρέπει να σας πω για κάτι που μόλις με έκανε να ερωτευτώ ξανά την παλαιοντολογία.
Οι ερευνητές ανακάλυψαν πρόσφατα ένα απολίθωμαμα ενός θαλάσσιου ερπετού που ονομάζεται Austronaga minuta—και αυτό το μικρό πλάσμα είναι μόνο περίπου 60 εκατοστά μήκος, περίπου το μέγεθος ενός μεγάλου βιβλίου. Αλλά αυτό που το κάνει εξαιρετικό δεν είναι μόνο το μέγεθός του. Είναι αυτό που βρίσκεται μέσα του.
Το απολίθωμαμα περιέχει ακόμα το στομάχι, το ήπαρ και τα έντερά του. Ναι, διαβάζετε σωστά. Όργανα. Από πριν από 245 εκατομμύρια χρόνια.
Δεν ξέρω για εσάς, αλλά εγώ βρίσκω αυτό απολύτως τρελό.
Γνωρίστε το Μικρό Θαλάσσιο Τέρας που Μπορούσε
Το Austronaga minuta ζούσε κατά τη Μέση Τριασική περίοδο, κολυμπώντας στις θάλασσες που κάλυπταν μέρη της σημερινής Κίνας. Είχε ένα ασυνήθιστα μακρύ λαιμό και ουρά, με τα μπροστινά πόδια να λειτουργούν σαν πτερύγια για τον έλεγχο της πορείας. Τα πίσω πόδια; Σχεδόν άχρηστα για κολύμπι—απλά παρασύρονταν από το ρεύμα.
Δείτε τι είναι απίστευτο: αυτό το μικρό ερπετό δεν συγγένευε με τα ιχθυόσαυρα ή με τα γιγαντιαία θαλάσια ερπετα που έχετε ακούσει. Ήταν στην πραγματικότητα συγγενικό με τα αρχόσαυρα της ξηράς—την ομάδα που τελικά μας έδωσε τα κροκόδειλα και τους δεινόσαυρους.
Ο Δρ. Στέφανος Σπίεκμαν, ένας από τους ερευνητές, το διατύπωσε άψογα: οι επιστήμονες πάντα υποθέταν ότι οι συγγενείς των αρχόσαυρων της ξηράς δεν προσαρμόζονταν καλά στη θαλάσια ζωή. Αλλά το Austronaga αποδεικνύει ότι αυτή η υπόθεση είναι εντελώς λανθασμένη. Αυτό το πλάσμα είχε ήδη αναπτύξει εξειδικευμένες προσαρμογές για το κολύμπι εκατομμύρια χρόνια πριν οι δεινόσαυροι πραγματικά ευδοκιμήσουν.
Το Παλαιότερο. Στομάχι. Ποτέ.
Τώρα, ας μιλήσουμε για αυτό που κάνει πραγματικά αυτό το δείγμα ειδικό.
Οι ερευνητές βρήκαν μια σκούρα περιοχή διατηρημένη ανάμεσα στα πλευρά του απολιθώματος. Χρησιμοποιώντας φωτογραφία με υπεριώδες φως και μερικές εξειδικευμένες τεχνικές φασματομετρίας μάζας, επιβεβαίωσαν ότι επρόκειτο για τα υπολείμματα ενός σε μεγάλο βαθμό άθικτου πεπτικού σωλήνα. Αυτό είναι το παλαιότερο γνωστό παράδειγμα ενός πλήρους πεπτικού συστήματος που διατηρείται σε οποιοδήποτε ερπετό. Ποτέ.
Σύμφωνα με τον Δρ. Wei Wang, τον κύριο συγγραφέα, τα όργανα περιλαμβάνουν ένα μεγάλο, σακώδες στομάχι στο μπροστινό μέρος, ακολουθούμενο από αυτό που φαίνεται να είναι ένα κοκκινωπό ήπαρ (με ίχνη αιμοσφαιρίνης που ακόμα ανιχνεύονται!). Πίσω από αυτό βρίσκεται ένας απλός σωλήνας που σχηματίζει τα έντερα.
Ενδιαφέροντως, παρά το πόσο εξειδικευμένο ήταν αυτό το πλάσμα για το κολύμπι, τα εσωτερικά του όργανα ήταν... καλά, κάπως βασικά. Είχε ένα μονοθάλαμο στομάχι, ενώ οι σύγχρονες πουλιά και τα κροκόδειλα έχουν δίθαλαμα στομάχ