Έτσι, ορίστε κάτι που θα σας κάνει να δείτε με άλλο μάτι τους συγγενείς μας της Λίθινης Εποχής.
Οι επιστήμονες ανακάλυψαν πρόσφατα ενδείξεις ότι οι άνθρωποι στην Ινδονησία μάσηαν (ή μάλλον, ροφούσαν) καρύδα άρεκα για τις ψυχοδραστικές της επιδράσεις περίπου πριν από 25.000 χρόνια. Όχι πριν από 3.500 χρόνια, όπως πιστεύαμε προηγουμένως. Είκοσι πέντε χιλιάδες. Είναι πραγματικά συναρπαστικό όταν το σκεφτείτε καλά.
Η ερευνητική ομάδα, με επικεφαλής τον καθηγητή Adam Brumm του Πανεπιστημίου Griffith, συνεργαζόταν με Ινδονήσιους αρχαιολόγους εξετάζοντας αρχαία ανθρώπινα λείψανα από τη Σουλαβέση. Ανακάλυψαν κάτι παράξενο: δύο νομάδες συλλέκτες, ένας που χρονολογείται περίπου από το 25.000 έως το 16.000 π.Χ. και ένας άλλος από περίπου 7.000 χρόνια πριν, είχαν περίεργες, βαθιές αυλακώσεις στα δόντια τους. Δεν επρόκειτο για τη φθορά που θα περιμένατε από την απλή κατανάλωση σκληρών τροφών. Ήταν στρογγυλεμένα, επαναλαμβανόμενα σημάδια — του είδους που προκύπτουν από την επανάληψη της ίδιας κίνησης ξανά και ξανά.
Και ποιο ήταν αυτό το πράγμα; Η ρόφηση καρύδας άρεκα.
Τώρα, ξέρω τι σκέφτεστε. «Καρύδα άρεκα; Αυτό ακούγεται σαν κάτι εξωτικό που δεν έχω δοκιμάσει ποτέ». Δίκαιο. Αλλά ορίστε ένα ενδιαφέρον στοιχείο για το επόμενο δείπνο σας: η καρύδα άρεκα είναι στην πραγματικότητα η τέταρτη πιο ευρέως χρησιμοποιούμενη ψυχοδραστική ουσία στον πλανήτη, αμέσως μετά το αλκοόλ, την καφεΐνη και τη νικοτίνη. Περίπου ένας στους δέκα εν ζωή ανθρώπους τη χρησιμοποιεί. Είναι πολύ διαδεδομένη στη Νότια Ασία και σε όλο τον Ειρηνικό. Απλώς δεν έχει υιοθετηθεί στις δυτικές χώρες, γι’ αυτό πιθανότατα οι περισσότεροι από εμάς δεν την έχουμε ακούσει ποτέ.
Αυτό που με εντυπωσίασε πραγματικά σε αυτή την ανακάλυψη είναι ο τρόπος με τον οποίο οι ερευνητές το κατάλαβαν. Δεν αρκέστηκαν στο να εξετάσουν τα δόντια και να σταματήσουν εκεί. Πραγματοποίησαν πειράματα όπου μουλιάζαν καρύδες άρεκα σε τεχνητό σάλιο και δοκίμασαν τα αποτελέσματα έναντι των ανθρώπινων νευρικών υποδοχέων. Ο στόχος; Να δουν αν η ρόφηση ολόκληρων καρύδων άρεκα (χωρίς τις πολύπλοκες μεθόδους προετοιμασίας που χρησιμοποιούμε σήμερα) θα προκαλούσε όντως ψυχοδραστική επίδραση.
Και αποδείχθηκε, ναι, θα προκαλούσε.
Η δραστική ένωση στην καρύδα άρεκα ονομάζεται αρεκολίνη και είναι αυτή που προσφέρει στους χρήστες μια ήπια ευφορία και εγρήγορση. Συνήθως, οι σύγχρονοι χρήστες συνδυάζουν τον καρπό με σβηστό ασβέστη (ουσιαστικά σκόνη από καμένα κελύφη) για να επιταχύνουν την απορρόφηση. Όμως, προφανώς, οι αρχαίοι πρόγονοί μας δεν χρειάζονταν αυτό το βήμα. Η επαρκώς παρατεταμένη ρόφηση των καρύδων θα απελευθέρωνε αρκετή αρεκολίνη για να μεταβάλει τη λειτουργία του εγκεφάλου. Τρελό, σωστά;
Αλλά να το σημείο που