Γιατί Μερικοί Εγκέφαλοι Δεν Μπορούν να Φιλτράρουν τον Θόρυβο

Φαντάσου την εξής σκηνή. Προσπαθείς να διαβάσεις ένα άρθρο (ειρωνικό, το ξέρω), αλλά δίπλα σου κάποιος μιλάει δυνατά στο τηλέφωνο. Ή δουλεύεις από το σπίτι με την τηλεόραση να βουίζει στο βάθος.

Για τους περισσότερους ανθρώπους, ο εγκέφαλος τα βγάζει πέρα. Αγνοεί τον θόρυβο και συγκεντρώνεται στο σημαντικό.

Αλλά για ανθρώπους με ΔΕΠΥ, αυτό το φιλτράρισμα δεν λειτουργεί. Κάθε μικρή απόσπαση τραβάει την προσοχή τους. Σαν έναν μπάρμαν που ξέχασε τη δουλειά του.

Ε, οι επιστήμονες ίσως μόλις κατάλαβαν τον λόγο. Και το χρωστάμε σε μερικά ποντίκια και σε ένα κομμάτι του εγκεφάλου που δεν πολυξέρεις.

Το Μυστικό Φίλτρο του Εγκεφάλου

Νάρθηκες; Μια ομάδα στο Johns Hopkins ανακάλυψε ότι η ικανότητα συγκέντρωσης δεν βρίσκεται εκεί που περιμέναμε. Για δεκαετίες, οι επιστήμονες πίστευαν ότι την προσοχή την ελέγχει ο προμετωπιαίος φλοιός — η εξελιγμένη περιοχή που μας κάνει ανθρώπους.

Έχει νόημα, έτσι δεν είναι; Έχουμε τον μεγαλύτερο προμετωπιαίο φλοιό στο ζωικό βασίλειο, και τα πάμε καλά με τη συγκέντρωση (όταν θέλουμε).

Αλλά εδώ είναι το παράδοξο: πολλά ζώα μπορούν να εστιάσουν χωρίς προμετωπιαίο φλοιό. Πουλιά, ψάρια, ακόμα και βάτραχοι. Εκατομμύρια χρόνια εξέλιξης, και αυτά τα πλάσματα λύνουν το ίδιο πρόβλημα: πώς να αγνοήσεις τις αποσπάσεις.

Πώς γίνεται αυτό;

Η απάντηση είναι πολύ παλαιότερη.

Γεια σου, Εγκεφαλικό Στέλεχος

Οι ερευνητές βρήκαν ένα δίκτυο νευρώνων κρυμμένο στο εγκεφαλικό στέλεχος. Ναι, το εγκεφαλικό στέλεχος — εκείνο το αρχαίο, πρωτόγονο κομμάτι στη βάση του εγκεφάλου που διαχειρίζεται βασικές λειτουργίες. Δεν είναι ο εξελιγμένος φλοιός που κάνει τη δουλειά. Είναι κάτι πολύ πιο θεμελιώδες.

«Μιλάμε για μια εξελικτικά αρχαία περιοχή», εξήγησε ο επικεφαλής συγγραφέας Ninad Kothari. «Για εκατομμύρια χρόνια, πλάσματα είχαν την ικανότητα να εστιάζουν. Και δεν χρειάστηκαν τον προμετωπιαίο φλοιό για να το καταφέρουν.»

Η ομάδα έκανε ένα πείραμα παρόμοιο με αυτά τα τεστ προσοχής που ίσως έκανες μικρός — θυμάσαι εκείνα όπου έπρεπε να βρεις τις διαφορές ανάμεσα σε δύο εικόνες; Εκπαίδευσαν ποντίκια να εστιάζουν σε έναν στόχο μπροστά τους, αγνοώντας αποσπαστικά στοιχεία στο πλάι. Τα ποντίκια τα κατάφεραν.

Και μετά ήρθε το ενδιαφέρον μέρος: οι ερευνητές απενεργοποίησαν προσωρινά αυτούς τους νευρώνες του εγκεφαλικού στελέχους.

«Όταν απενεργοποιήσαμε αυτούς τους νευρώνες, τα ποντίκια έγιναν υπερ-αποσπαστικά», είπε ο Kothari. Δεν μπορούσαν πια να αγνοήσουν τίποτα — ακόμα κι αν οι αποσπάσεις ήταν ασθενείς ή άσχετες.

Σου θυμίζει κάτι; Θα έπρεπε. Οι ερευνητές λένε ότι μοιάζει εξαιρετικά με αυτό που συμβαίνει στη ΔΕΠΥ.

Τι Σημαίνει Αυτό για τη ΔΕΠΥ και τον Αυτισμό

Ο Shreesh Mysore, ο ανώτερος συγγραφέας της μελέτης, το είπε απλά: «Ένα χαρακτηριστικό της ΔΕΠΥ είναι ότι ακόμα και αμυδρές αποσπάσεις τραβάνε την προσοχή. Και αυτό ακριβώς βλέπουμε όταν αυτοί οι νευρώνες σιωπούν.»

Αλλά εδώ είναι το ελπιδοφόρο: όταν οι νευρώνες επανενεργοποιήθηκαν, τα ποντίκια ανέκτησαν αμέσως την ικανότητα να φιλτράρουν αποσπάσεις — ακόμα και έντονες. Το σύστημα μπορούσε να αποκατασταθεί.

Αυτή η ανακάλυψη ανοίγει ενδιαφέρους δυνατότητες. Αν αυτοί οι νευρώνες υπάρχουν και στους ανθρώπους (και όλα τα στοιχεία δείχνουν ότι ναι), και αν λειτουργούν με τον ίδιο τρόπο, ίσως μπορέσουμε να αναπτύξουμε πιο στοχευμένες θεραπείες για διαταραχές προσοχής. Αντί να επηρεάζουμε ολόκληρο τον εγκέφαλο, μελλοντικά φάρμακα θα μπορούσαν να στοχεύουν απευθείας αυτή τη συγκεκριμένη «μηχανή επιλεκτικής προσοχής».

Η ομάδα ενδιαφέρεται ιδιαίτερα να μελετήσει αν αυτοί οι νευρώνες συμπεριφέρονται διαφορετικά σε ανθρώπους με ΔΕΠΥ ή αυτισμό. Θα μπορούσε να εξηγήσει γιατί ορισμένοι εγκέφαλοι δυσκολεύονται με την επιλεκτική προσοχή — και να δείξει πιο ακριβείς τρόπους βοήθειας.

Ο Εγκέφαλός σου Είναι Παλαιότερος (και Εξυπνότερος) απ' ό,τι Νόμιζες

Βρίσκω αυτά τα πράγματα εξαιρετικά συναρπαστικά. Έχουμε συνηθίσει να σκεφτόμαστε τον ανθρώπινο εγκέφαλο ως αυτό το μοναδικά εξελιγμένο όργανο που προχωράει συνεχώς προς μεγαλύτερη πολυπλοκότητα. Και ενώ αυτό ισχύει σε πολλά επίπεδα, είναι ταπεινωτικό να συνειδητοποιείς ότι μερικές από τις πιο σημαντικές νοητικές ικανότητές μας — όπως η δύναμη της συγκέντρωσης μέσα στο χάος — έχουν τις ρίζες τους σε συστήματα πλασμάτων που κολυμπούν και σέρνονται εδώ και εκατομμύρια χρόνια.

Ο εγκέφαλός σου λύνει το πρόβλημα «σε τι να προσέξω τώρα» από πριν υπάρξουν οι δεινόσαυροι. Αυτό είναι αξιοσημείωτο.

Οπότε την επόμενη φορά που καταφέρνεις να αγνοήσεις τη δόνηση του κινητού σου ενώ μιλάς με κάποιον, ή βρίσκεις το πρόσωπο ενός φίλου σου σε ένα πολυσύχναστο χώρο — στείλε ένα μικρό ευχαριστώ στο αρχαίο εγκεφαλικό σου στέλεχος. Δουλεύει σκληρά για να σε κρατάει συγκεντρωμένο.

Τώρα, αν με συγχωρείτε, πρέπει να πάω να εξασκηθώ στο να αγνοώ τις δικές μου αποσπάσεις...