Μπισκότα από πλαστικό; Ναι, καλά διάβασες
Κάθισε γιατί αυτό που θα σου πω είναι τρελό.
Επιστήμονες κατάφεραν να μετατρέψουν πλαστικά απορρίμματα σε φαγώσιμα μπισκότα πλούσια σε πρωτεΐνη. Και όχι, δεν εννοώ κάτι θεωρητικό. Εννοώ μπισκότα που τρως. Από πλαστικό. Και δεν πειραματίζονται κάπου σε υπόγειο. Η έρευνα είναι τόσο σοβαρή που η NASA την παρακολουθεί στενά — σκέψου τι θα σήμαινε για τη διατροφή αστροναυτών σε αποστολές στον Άρη.
Τι είπες; Μπισκότα από πλαστικό;
Ναι.
Η αναλογία με την αγελάδα που τα εξηγεί όλα
Ο Δρ. Lahiru Jayakody από το Πανεπιστήμιο Southern Illinois χρησιμοποιεί μια σύγκριση που με επιβεβαίωσε όταν την άκουσα:
Σκέψου ότι πίνεις ένα ποτήρι γάλα. Η αγελάδα έφαγε χορτάρι, αλλά εσύ δεν τρως χορτάρι. Το σώμα της αγελάδας πήρε το χορτάρι, το διέλυσε μέσω φυσικών διεργασιών και το μετέτρεψε σε κάτι εντελώς διαφορετικό — γάλα.
Αυτό ακριβώς συμβαίνει εδώ με το πλαστικό και τη μαγιά.
Το πλαστικό δεν καταλήγει τελικά στο μπισκότο. Περνάει από τόσες βιοχημικές μετατροπές (χάρη σε κάποια πολύ πεινασμένη, γενετικά τροποποιημένη μαγιά) που όταν τρως το τελικό προϊόν, παίρνεις απλά τα καλά πράγματα — πρωτεΐνες, λίπη, βιταμίνες. Το πλαστικό είναι απλά η πρώτη ύλη που ξεκινάει όλη τη διαδικασία.
Πώς φτιάχνεις ένα μπισκότο από πλαστικό;
Εδώ τα πράγματα γίνονται καθαρά επιστημονικής φαντασίας.
Βήμα 1: Διάλεξε το σωστό πλαστικό. Η ομάδα χρησιμοποιεί PET — αυτό που φτιάχνονται τα μπουκάλια νερού και οι συσκευασίες τροφίμων. Το διάλεξαν σκόπιμα γιατί είναι ασφαλέστερο από άλλα πλαστικά που μπορεί να περιέχουν τοξίνες ή αυτές τις τρομακτικές "παντοτινές χημικές ουσίες" (PFAS) που ακούμε συνεχώς.
Βήμα 2: Αποδόμηση. Το πλαστικό εκτίθεται σε πολύ υψηλές θερμοκρασίες (περίπου 260°C) και τεράστια πίεση — σκέψου βαθύτερα από ένα μίλι κάτω από τη θάλασσα. Αυτό διασπά το πλαστικό σε ενώσεις πλούσιες σε άνθρακα.
Βήμα 3: Ταΐστε τη μαγιά. Οι ερευνητές δίνουν αυτό το μείγμα στη μαγιά μαζί με γεωργικά υπολείμματα όπως καλαμπόκι. Η μαγιά κάνει τη δουλειά της, μεταβολίζει τα πάντα και τα ξαναχτίζει σε απλούστερα μόρια: λιπίδια, οξέα, πρωτεΐνες, βιταμίνες.
Βήμα 4: Κάντο εδώδιμο. Το τελικό μείγμα; "Δεν είναι αρκετά ελκυστικό για φάει" κατά τους ερευνητές. Οπότε έγιναν δημιουργικοί.
Πρόσθεσαν γλυκαντικά, ίνες, άμυλο, βανίλια και β-καροτένιο για χρώμα. Μετά το τύπωσαν σε 3D σε ένα μικρό στρογγυλό μπισκότο με το ελληνικό γράμμα μ (μικρό) στο κέντρο — συμβολίζοντας το "μικρό δάγκωμα" (microbite).
Τι χαριτωμένο; Ένα μικροσκοπικό μπισκότο φτιαγμένο από σκουπίδια.
Γιατί πρέπει να σε νοιάζει;
Η διαστημική εφαρμογή είναι προφανής. Οι αποστολές δεν μπορούν να κουβαλήσουν όλη την τροφή που χρειάζονται οι αστροναύτες. Το κόστος ανά κιλό εκτόξευσης είναι τεράστιο. Αντί να στέλνουν φαγητό, μπορεί να στέλνουν το εργοστάσιο παραγωγής τροφής — και τα πλαστικά απορρίμματα της ίδιας της αποστολής να γίνονται πρώτη ύλη.
Αλλά αυτό που με ενθουσιάζει περισσότερο είναι οι επίγειες εφαρμογές. Φυσικές καταστροφές όπου οι αλυσίδες τροφοδοσίας καταρρέουν. Απομακρυσμένες ερευνητικές βάσεις στην Ανταρκτική. Υποβρύχια σε μακρινές αποστολές. Οπουδήποτε είναι δύσκολο να βρεις φρέσκο φαγητό, αυτή η τεχνολογία θα μπορούσε θεωρητικά να σώσει ζωές.
Παράγουμε περίπου 400 εκατομμύρια τόνους πλαστικών αποβλήτων κάθε χρόνο. Τι θα γινόταν αν έστω και ένα κλάσμα αυτών μπορούσε να μετατραπεί σε διατροφή;
Η ειλικρινής μου γνώμη
Διάβασα για αυτή την έρευνα και πέρασα από πέντε συναισθήματα:
- Δυσπιστία (μπισκότα από πλαστικό;)
- Περιέργεια (πώς γίνεται αυτό;)
- Ελαφρύς αηδιασμός (πλαστικό, σοβαρά;)
- Ελπίδα (αυτό θα μπορούσε πραγματικά να βοηθήσει κόσμο)
- Ενθουσιασμός (το μέλλον είναι τόσο περίεργο και θαυμάσιο)
Η πραγματικότητα είναι ότι έχουμε ακόμα δρόμο μέχρι αυτά τα μπισκότα να μπουν σε κάποιο μενού. Η ομάδα ζητά έγκριση από τον FDA για γευστικές δοκιμές σε ανθρώπους. Χρειαζόμαστε πολύ περισσότερες δοκιμές ασφαλείας. Και το να περάσεις από εργαστηριακό πείραμα σε παραγωγή τροφής έτοιμη για αποστολές είναι τεράστιο άλμα.
Αλλά εντάξει. Εντάξει.
Μιλάμε για θεμελιώδη επανασχεδιασμό των αποβλήτων ως πόρο. Για κλείσιμο κύκλων στα συστήματα τροφίμων μας. Για την ήσυχη, αποφασισμένη προώθηση της ανθρωπότητας προς ένα είδος πολλαπλών πλανητών — ένα περίεργο μικρό μπισκότο τη φορά.
Εγώ πάντως εύχομαι τα πράγματα να πάνε καλά με τα μπισκότα από πλαστικό.