De Rollen Die De Tijd (Bijna) Vergat

Oké, ik moet eerlijk zijn — toen ik voor het eerst over dit onderzoek las, moest ik het twee keer lezen om zeker te weten wat er aan de hand was.

Wetenschappers hebben met opzet papyrusrollen verbrand. Ze gebruikten traditionele Egyptische materialen, lieten middelbare scholieren met rieten pennen op schrijven, rolden ze op en stookten ze in een oven tot ze volledig verkoolde.

En het punt is: dit was geniaal.

Waarom Zou Iemand Zoiets Doen?

Laat me het schetsen. Je staat in Herculaneum, Italië, bijna 2.000 jaar geleden. De Vesuvius staat op het punt uit te barsten in een van de meest catastrofale vulkaanuitbarstingen uit de geschiedenis. Binnen uren ligt een hele stad bedolven onder vulkanisch as. Maar wat de meeste mensen niet weten — die as bewaarde niet alleen gebouwen en lichamen. Hij bewaarde ook iets veel waardevollers: een complete bibliotheek.

We hebben het over zo'n 1.800 papyrusrollen die de ramp hebben doorstaan. Dit zijn geen kopieën van kopieën, zoals zo veel oude literatuur. Dit zijn originele werken, boeken die rechtstreeks uit de oude intellectuele kringen kwamen en door de vulkanische verwoesting in de tijd werden bevroren.

Het addertje? Ze zijn totaal onleesbaar. De rollen zijn zo broos dat proberen ze af te rollen ze meestal verandert in hopen zwarte as en stof. Al eeuwenlang worstelen onderzoekers om ook maar een fractie van deze oude schatten te lezen.

Het Aha-moment

Toen kwam Douglas Seiler en zijn team bij Berkeley SETI. Hun briljante inzicht? Het probleem zit misschien niet in de rol zelf — het zit in de inkt.

Oude inkten waren namelijk niet allemaal hetzelfde. Sommige waren gemaakt van koolstof (essentieel verbrand hout gemengd met water), terwijl andere metallische elementen zoals lood bevatten. Hier wordt het interessant voor de onderzoekers: lood absorbeert röntgenstraling veel sterker dan verkoolde papyrus.

Dus hun idee was eenvoudig in concept maar revolutionair in de praktijk: als ze verkoolde rollen konden scannen met röntgentechnologie, zou het lood in bepaalde inkten " oplichten" tegen de verkoolde achtergrond. Een computer kon dan virtueel de verborgen tekst ontrollen en lezen zonder ooit de broze rol aan te raken.

De Theorie Testen

Om te bewijzen dat hun concept werkte, deed Seiler iets dat absoluut krankzinnig klinkt. Hij wist echte Egyptische papyrus en traditionele roetaarde-inkt uit Japan te bemachtigen. Hij betaalde middelbare scholieren om passages te schrijven uit Star Wars, de Bijbel en zelfs citaten van de televisieserie The Outer Limits.

Toen kwam het verbrandingsgedeelte.

Hij rolde de papyrus op, sealde het in een container en legde het in een hoogoven tot het volledig verkoolde — exact nabootsend wat er met die rollen gebeurde tijdens de Vesuvius-uitbarsting bijna tweeduizend jaar geleden.

De resultaten waren verbazingwekkend. Zelfs minieme hoeveelheden lood in de inkt creëerden een signaal dat 25 keer sterker was dan de omringende verbrande papyrus. Het schrift sprong letterlijk van de scans af.

Waarom Dit Zo Belangrijk Is

Laat me dit voor je in perspectief plaatsen.

Bijna alles uit de oudheid is verloren gegaan. Oorlogen, branden, verval, simpelweg verwaarlozing — dit heeft het overgrote deel van de oude literatuur vernietigd. Wat we hebben van het oude Griekenland en Rome is slechts een fractie van wat oorspronkelijk geschreven werd. Veel filosofische traktaten, wetenschappelijke werken, poëzie en geschiedenis verdween gewoon voordat iemand ze kon kopiëren.

Maar de rollen van Herculaneum zouden teksten kunnen bevatten waarvan we dachten dat ze voor altijd weg waren.

Volgens Leah Packard-Grams, een promovenda archeologie aan Berkeley die aan het project meewerkte: "De inzet is de grootste in de geschiedenis van de Griekse literatuur."

Geen druk, hè?

Een Praktische Route Vooruit

Hier is wat deze aanpak bijzonder opwindend maakt: het is niet alleen theoretisch mogelijk, het is praktisch haalbaar.

De onderzoekers ontdekten dat een relatief goedkope handheld röntgenscanner loodhoudende inkt in verbrande rollen kon detecteren. Dit betekent dat curators potentieel hele collecties konden screenen, identificerend welke rollen het meest waarschijnlijk leesbare inhoud bevatten voordat ze zich committeerden aan langdurige en dure volledige scans.

Met andere woorden: het is een triage-systeem voor oude literatuur.

Het team roept nu in wezen onderzoekers die met de Herculaneum-collectie werken op om systematisch te beginnen met testen op loodhoudende inkten. Als ook maar een klein percentage van die 1.800 rollen lood bevat, kijken we mogelijk naar de mogelijke terughaling van werken die de mensheid in tweeduizend jaar niet heeft gelezen.

Wat Zouden We Kunnen Vinden?

De rollen die we al hebben weten te lezen — door zorgvuldig en vaak destructief fysiek afrollen — bevatten voornamelijk werken van Filodemus, een epicuristische filosoof die in Herculaneum woonde ongeveer een eeuw voor de uitbarsting. Deze hebben al waardevolle kennis opgeleverd voor geleerden.

Maar er liggen nog honderden ongelezen rollen in collecties in Italië, Frankrijk en Engeland. Sommige zouden totaal onbekende werken kunnen bevatten. Verloren dialogen van oude filosofen. Wetenschappelijke traktaten. Poëzie. Geschiedenis. De verloren stemmen van de oude wereld.

En nu, dankzij onderzoekers die letterlijk met vuur willen spelen, hebben we misschien eindelijk een manier om ze weer te horen.

Soms is de beste manier om het verleden te bewaren, te begrijpen hoe het werd vernietigd. In dit geval, door die vernietiging na te bootsen onder gecontroleerde omstandigheden, kunnen wetenschappers ons misschien woorden teruggeven waarvan we dachten dat we ze nooit zouden lezen.

Ik weet niet hoe het met jou zit, maar ik vind dat absoluut ongelooflijk.

Bron: ScienceDaily