Het verhaal van de MiG-23 die 900 kilometer zonder piloot vloog

Stel je dit even voor.

Het is 4 juli 1989. Kolonel Nikolai Skuridin stijgt op van een vliegbasis in Polen voor wat een standaard trainingsvlucht zou moeten zijn. Binnen enkele minuten komt er rook uit zijn MiG-23 Flogger. Het toestel daalt. Hij is ervan overtuigd dat hij doodgaat.

Dus hij doet wat piloten nu eenmaal doen: hij schiet de stoel uit.

Hij zweeft veilig omlaag, waarschijnlijk opgelucht dat hij leeft. Maar hier wordt het verhaal pas echt gek.

De MiG-23 bleef vliegen.

Niet een paar kilometer. Niet over de Oostzee. Dit ding vloog 900 kilometer zonder piloot, drong NATO-luchtruim binnen, werd onderschept door Amerikaanse F-15's, en crashte uiteindelijk op een boerderij in België. Daarbij kwam de 18-jarige Wim Delaere om het leven.

Ik kan dit echt niet verzinnen.

Hoe kan een vliegtuig dat doen?

Hier komt het gekke deel: toen Skuridin uit zijn toestel schoot, zette hij de motor niet volledig uit. Hij schakelde hem alleen naar een lager vermogen. En blijkbaar veranderde het gewelddadige moment van uitstoten — de stoel wegschieten, het canopy openspringen — de luchtstroming en het zwaartepunt van de MiG net genoeg om de neus omhoog te laten kantelen.

plotseling begon het stervende vliegtuig te klimmen.

Het bereikte 10.600 meter. Toen 12.000 meter. Het vloog op autopilot met een snelheid van 315 kilometer per uur, essentially dezelfde koers volgend die Skuridin had gevlogen toen hij besloot om uit te stappen. Het vliegtuig stelde zichzelf als het ware bij en zei: "Nee hoor, ik red me wel."

Ondertussen staat de piloot op de grond omhoog te kijken naar zijn lege vliegtuig dat van hem wegvliegt. Kun je je de verwarring voorstellen?

De Amerikaanse piloten hadden geen idee wat ze zagen

Toen de MiG-23 het NATO-luchtruim boven West-Duitsland binnenvloog, werden twee Amerikaanse F-15-piloten gealarmeerd vanuit Nederland om te onderscheppen. Toen ze de vreemde vogel追上 bij supersonische snelheid inhaalden en vervolgens afremden om zijn snelheid te matchen, merkten ze iets op wat... vreemd was.

Ze beschreven het later: "Je kijkt naar een MiG-23, precies zoals de foto's die je je hele fighterpilootleven hebt bestudeerd, maar er klopt iets niet. Wat doet hij hier? Waarom vliegt hij in zijn eentje? En waarom reist hij met 315 kilometer per uur?"

Toen zagen ze het: het canopy was weg. En de piloot ook.

Het kostte twintig minuten aan radioverkeer om NATO-grondcontrole te overtuigen dat niemand dit toestel bestuurde. Ze jaagden essentially op een spookvliegtuig door de lucht.

Ze konden het niet neerschieten

Hier komt het echt hartverscheurende deel van dit verhaal. De MiG was onbewapend — geen raketten, geen bommen — dus het was geen directe dreiging. Dat gaf NATO de tijd om te bedenken wat te doen.

Maar de Amerikanen realiseerden zich iets: het neerschieten van het vliegtuig en het in stukken breken zou eigenlijk gevaarlijker kunnen zijn voor burgers beneden dan het in één stuk laten neervallen. Ze berekenden dat het vliegtuig waarschijnlijk zou neerstorten op dunbevolkt farmland, niet in druk bevolkte gebieden.

Dus ze keken. Ze volgden het de hele weg over Nederland en het Belgische luchtruim.

Toen zagen ze het: een plukje rook en een condensstreep. De MiG was zonder brandstof komen te zitten.

Zonder motorvermogen begon het vliegtuig zijn flauwe afdaling richting aarde. De Amerikanen hadden hun wapens al in de aanslag, maar berekeningen toonden aan dat het puin waarschijnlijk de steden zou missen. Ze namen de beslissing om het te laten vallen.

De MiG crashte om 10:37 uur 's ochtends, roughly een uur nadat het voor het eerst op radar werd gespot. Het raakte een boerderij bij Kortrijk, België.

Wim Delaere was pas 18 jaar oud. Een student. Hij was op de verkeerde plek op het verkeerde moment.

Het verdriet van de piloot

Kolonel Skuridin drukte de volgende dag publiekelijk zijn medeleven uit. Hij zei, en ik stel me voor dat dit hem tot op de dag van vandaag achtervolgt: "Als ik de tragische gevolgen van deze onbemande vlucht had kunnen voorzien, zou ik in het vliegtuig zijn gebleven tot het einde."

Ik denk vaak aan dat citaat. Hij nam de juiste beslissing op dat moment — uitstappen uit wat hij geloofde een falend vliegtuig te zijn. Hij had geen manier om te weten wat er daarna zou gebeuren. En toch draagt hij dat gewicht.

Dit verhaal is tegelijkertijd fascinerend, absurd en tragisch. Het is het soort verhaal dat klinkt als een plot uit een actiefilm, behalve dat het echt gebeurde. Een Sovjet-piloot overleefde. Een Amerikaanse piloot documenteerde het. En een Belgische tiener betaalde de prijs voor een keten van gebeurtenissen die niemand had kunnen voorspellen.

Soms is de waarheid echt vreemder dan fictie.