Inverno 1811-1812. Una serie di violentissimi terremoti squarcia il cuore del Nord America. La forza sprigionata è tale che il Mississippi, per un istante, cambia direzione e scorre all'indietro. Sono passati più di duecento anni, eppure gli scienziati ancora si chiedono: può ripetersi? E la risposta, a essere onesti, fa venire i brividi.

Gli scienziati hanno finalmente scoperto perché gli embrioni di serpente si arrotolano a spirale durante lo sviluppo — e onestamente, la risposta è molto più interessante di quanto mi aspettassi. Alla fine si scopre che questi piccoli hanno letteralmente problemi intestinali.

Il deserto di Atacama in Cile è così incredibilmente arido che la NASA lo usa per testare i rover destinati a Marte. Ecco perché tutti sono rimasti a dir poco stupiti quando uno dei deserti più estremi del pianeta si è ritrovato sepolto sotto la neve — per poi essere investito da un mese intero di pioggia in soli tre giorni.

Sotto la superficie del continente africano, a migliaia di chilometri di profondità, una enorme colonna di roccia surriscaldata si sta sollevando. Lentamente ma inesorabilmente, sta spingendo la terra in direzioni opposte. Ora, nuovi modelli al computer hanno finalmente chiarito uno schema di movimenti che per anni aveva lasciato i geologi senza risposte.

Gli scienziati hanno scoperto un gene unico negli esseri umani che potrebbe spiegare perché il nostro cervello impiega così tanto tempo a svilupparsi rispetto a qualsiasi altra specie sul pianeta. E non è tutto: questa ricerca potrebbe persino aiutarci a comprendere meglio disturbi cerebrali come l'autismo e l'Alzheimer.

Una ricerca ha rivelato che la vanillina — la stessa sostanza che dà alla vaniglia il suo profumo accogliente — potrebbe interferire con le prime fasi dello sviluppo umano quando viene inalata attraverso le sigarette elettroniche. Lo studio solleva interrogativi importanti su cosa introducono davvero nel proprio corpo le donne incinte, o chi sta cercando di concepire, quando svapano.

In Turchia, un team di archeologi ha portato alla luce qualcosa di davvero insolito. Nella parte più profonda di una grotta, intorno a una struttura in pietra risalente alla preistoria, sono state trovate 25 tartarughe scolpite in pietra calcarea e sepolte nel terreno. La loro età? Fino a 16.000 anni.

Il ritrovamento ha lasciato gli esperti senza parole. Cosa spingeva le popolazioni antiche a scolpire questi piccoli rettili di pietra e a piantarli deliberatamente nel suolo? Nessuno ha una risposta sicura. E forse è proprio questo il bello dell'archeologia: il mistero che si nasconde dietro ogni scoperta, che ci ricorda quanto ancora c'è da capire sul passato.

Gli scienziati hanno appena scoperto come far comunicare i computer quantistici tra loro senza doverli tenere costantemente per mano. E c'entra qualcosa chiamato "bagno quantistico", che suona molto più figo di quanto probabilmente sia.

Nuove ricerche rivelano che le scimmie potrebbero essere altrettanto abili nel salire verticalmente sugli alberi quanto i nostri parenti primati — e questa scoperta sta riscrivendo ciò che sapevamo sull'evoluzione umana. Gli scienziati che studiano scimmie selvatiche nell'Africa occidentale hanno catturato prove video che mettono in discussione le teorie a lungo accettate su come i nostri primi antenati si muovevano nelle antiche foreste.

Un nuovo farmaco approvato dalla FDA, realizzato con elementi comuni, sta mostrando risultati straordinari contro uno dei tumori più letali. Nei trial clinici ha quasi raddoppiato i tempi di sopravvivenza. Ed è per questo che rappresenta una svolta per i pazienti che avevano esaurito le alternative.

Sotto la superficie rocciosa delle montagne dello Utah si nasconde un mondo di ghiaccio. Acqua congelata a sufficienza per riempire centinaia di piscine. E quasi nessuno lo sa, tra chi cammina sui sentieri.

Ora gli scienziati hanno trovato il modo di vedere attraverso le macerie e misurare cosa si nasconde davvero sotto.

Quando gli archeologi hanno esaminato di recente i resti scheletrici di donne reali egiziane risalenti a circa quattromila anni fa, si aspettavano di trovare tracce di una vita da palazzo vissuta nell'ozio e nel lusso. Quello che hanno scoperto ha ribaltato completamente ogni previsione: quelle principesse erano guerriere. Le loro ossa portano i segni inequivocabili di un intenso addestramento con le armi, e gli archi, le frecce e i pugnali sepolti insieme a loro non erano accessori cerimoniali, ma strumenti che queste donne avevano davvero usato.

Trentotto anni dopo il peggior disastro nucleare della storia, tra le rovine radioattive di Chernobyl sta accadendo qualcosa di straordinario: i lupi stanno prosperando. Gli scienziati hanno scoperto che questi predatori al vertice della catena alimentare hanno sviluppato adattamenti genetici che un giorno potrebbero aiutarci a curare il cancolo negli esseri umani. Lasciate che vi racconti cosa stanno scoprendo — perché è davvero una delle cose più affascinanti che abbia letto quest'anno.

I diamanti non servono solo a far bella figura al dito. Secondo una ricerca made in Hong Kong, potrebbero presto diventare microscopiche centrali elettriche. Il trucco? Piegarle.

Un team di scienziati ha scoperto che sottili film di diamante sono in grado di generare elettricità quando vengono curvati. Si tratta di un effetto completamente inaspettato, che ribalta quello che credevamo di sapere su questo minerale.

Le applicazioni? Roba da fantascienza, quasi. Pacemaker che si ricaricano da soli. Sensori di movimento integrati nei vestiti smart. E minuscoli raccoglitori di energia, più piccoli di un granello di sabbia.

Il tutto nasce da un film di diamante dello spessore di pochi micron. Quando lo pieghi, ecco che salta fuori una corrente elettrica. Semplice, elegante, e per certi versi sorprendente.

Insomma, il diamante ha ancora qualche segreto da rivelare. E forse, tra qualche anno, lo ritroveremo non solo sugli anelli, ma anche dentro il nostro corpo.

I ricercatori hanno messo a punto un idrogel davvero intelligente che potrebbe cambiare il modo in cui curiamo l'artrite. Pensate a un'iniezione che non si esaurisce in pochi giorni ma continua a fare effetto per settimane, mentre allo stesso tempo lubrifica l'articolazione dolorante come un WD-40 per il vostro corpo.

Nuove ricerche suggeriscono che i pianeti rocciosi — quelli fatti di roccia e metallo, come la Terra — potrebbero essersi formati appena 100 milioni di anni dopo il Big Bang. È un tempo incredibilmente breve, se pensiamo che l'Universo ha 13,8 miliardi di anni. Grazie a simulazioni al computer, gli scienziati hanno scoperto che gli ingredienti necessari erano già presenti molto prima di quanto immaginassimo.

Quello che quasi tutti i cosmologi sospettavano è stato finalmente confermato: l'universo continua a espandersi a velocità crescente. Ma non correre a festeggiare, perché c'è un problema enorme: nessuno ha davvero idea di cosa la stia causando.

Nuova ricerca rivela che tenere un semplice purificatore d'aria HEPA in casa per un solo mese può migliorare in modo misurabile le funzioni cerebrali negli adulti sopra i 40 anni — e onestamente, questa scoperta mi ha lasciato a bocca aperta. I ricercatori hanno scoperto che i partecipanti hanno risolto i rompicapi cognitivi il 12% più velocemente dopo aver respirato aria più pulita, sollevando alcune domande affascinanti su cosa stiamo realmente respirando nelle nostre case.

Sotto i ghiacci dell'Antartide si nascondevano centinaia di eventi sismici, e la loro origine è uno dei ghiacciai più temuti del pianeta. Lo studio svela un mondo ghiacciato molto più agitato di quanto avessimo mai immaginato.

Gli ricercatori sono riusciti a modificare la spirulina per produrre vitamina B12 effettivamente utilizzabile dal nostro organismo, semplicemente agendo sulla luce con cui la coltivano. E i risultati sono davvero notevoli.

Una svolta del genere potrebbe cambiare le cose per oltre un miliardo di persone nel mondo che soffrono di carenza di B12, e tutto senza dover dipendere da carne e latticini. Un bel vantaggio anche per il pianeta.